他看向站在他身边的一名年轻工作人员。
那人站得很直，但眼神明显带著不安。
议长的嘴唇动了一下。
声音很轻。
却清晰。
「帮我联系大夏。」
同一时间。
在一处被改造成临时庇护所的地下掩体里。
空气略显浑浊，照明依靠几组临时拼接的低功率灯带，光线发白而单调，映得墙壁上的裂痕格外明显。原本用于应急避难的空间，如今被不断扩展、加固，金属支架裸露在外，介面处还能看到刚刚焊接过的痕迹。
一群园丁孩子挤在一起。
他们靠在墙边，围成一个不太规则的圈。没有玩具，没有书，也没有大人陪在身边。大人们都在外面，有的在清理废墟，有的在搬运物资，还有的在处理那些已经无法挽回的尸体。
这里暂时安静。
但那种安静，不是轻松。
更像是被隔离出来的一小块喘息空间。
他们手里有东西。
一些小块的金属碎片。
边缘参差不齐，有的还带著烧焦的痕迹，有的表面沾著已经干涸的绿色残留。显然是从废墟里捡来的。
最大的那个孩子跪在地上。
他年纪也不算大，只是比其他人稍微高一点。他用手把地面上的灰尘抹开一小片区域，然后把那些碎片一块一块摆上去。
动作不熟练。
有时要反复调整几次。
但他很认真。
其他孩子围在他旁边，学著他的样子，把手里的碎片递过去，或者帮著固定位置。
金属碎片被一块块摆好。
歪歪扭扭的。
间距不均。
但随著最后几块拼上去，轮廓逐渐成型。
勉强能看出来。
那是两个字。
「谢谢。」
一个更小的孩子坐在最外侧。
他盯著那两个字看了一会儿，眉头微微皱著。
「这是什么意思？」他问。
声音不大。
带著一点迟疑。
大的孩子停下手里的动作。
他想了一下，没有立刻回答。
然后他抬起手，指了指头顶上方。
那是地面以上的方向。
也是天空的方向。
也是大夏舰队当初跃迁而至的方向。
「是那天来的那些人的话。」他说。
他的语气很确定。
像是在重复一件他自己也刚刚学会的东西。
小的孩子听完，脸上露出一点似懂非懂的表情。
「哦。」他应了一声。
然后低下头，继续看著地上的字。
过了一会儿，他伸手把一块稍微偏掉的金属片往里推了一点。
其他孩子也继续忙著。
他们的嘴里，不约而同地发出「呜——呜——」的声音。
声音低低的。
带著一点拖长的尾音。
那不是玩闹。
更像是在模仿什么。
那是大夏舰队跃迁时引擎的低鸣声。
他们记得那个声音。
那是他们在这场灾难中，第一次听到的、和毁灭不同的声音。
另一边，当园丁文明和大夏之间的通讯建立的那一刻，议长盯著全息投影里的陈默，足足沉默了十几秒。
画面稳定。
信号清晰。
没有任何延迟。
那十几秒的停顿，不是技术问题。
是他自己开不了口。
他的手放在桌面上。
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指尖轻微地颤著。
但他没有低头。
他的视线一直落在陈默身上。
像是在确认。
确认对方真的在。
确认这不是某种迟来的幻觉。
陈默没有催促。
他站在控制室里，身后是整齐运转的系统与无声待命的机器人群。
他只是安静地看著。
看著画面里那个老人。
比他预想中更苍老。
更瘦削。
脸上的每一条纹路，都像是刚刚刻上去的。
但那双眼睛里，还有东西。
不是力量。
也不是威严。
是一种仍然没有完全熄灭的意志。
控制室里同样安静。
没有人类的呼吸声。
只有设备低频运行的声音。
以及站立在各个位置的机器人单位，稳定而精准地维持著所有系统的运转。
终于。
议长开口了。
他的喉咙明显有些干涩，声音出来的时候带著轻微的摩擦感。
但他每一个字都咬得很清楚。
没有含糊。
「大夏文明。」他说。
他停了一下。
不是犹豫。
更像是在让自己把接下来的话说完整。
「我代表星园议会，代表园丁文明残存的全体成员，正式向你们道歉。」
议长接著说道：「布兰登·莱德——我们曾经的大园丁——在担任恒星采集项目主管期间，未经授权，将一颗存在文明的恒星直接抽离。」
他的语速放得很慢，每个音节都咬得极其清晰，像是在朗读一份早就准备好的声明，只是这份声明一直没有被允许说出口，「那颗恒星，隶属于一个与你们大夏存在关联的智械文明。」
他说到这里，呼吸明显变得沉了一些。
那并不是紧张。
更像是一种在承认事实时，身体本能产生的迟滞。
他停了一下。
干裂的嘴唇轻微地颤动，像是还有什么话卡在喉咙里，但他强行压了下去。
「我们没有及时发现。」他说，「或者说，我们选择了不去追问。」
他的声音低了一点。
但更稳了。
「我们当时，更关心效率。」
会议室里没有人插话。
那几名幸存的工作人员站在一旁，连呼吸都刻意压低。他们看著议长，说不出任何补充的话。
因为这已经不是信息。
是结论。
「这件事，我们负有不可推卸的责任。」
他说完这句话，垂下了目光。
不是闪避。
也不是疲惫。
而是一种真正意义上的低头。
像是在把这件事，从「可以解释」彻底转成「必须承担」。
陈默没有立刻回应。
他站在控制室中，光幕的冷色光线映在他的侧脸上。
他微微侧过头，看了一眼身旁的小烛，以及另一侧的小烛母体的光脑。
她们没有表达意见。
也没有进行任何数据干预。
对于它们而言，那段历史已经结束。
那场灾难，确实源于园丁文明的行为。
但同样正是那场灾难，使得两个原本永远不会交汇的轨迹产生了交点。
也就是陈默代表的大夏文明，来到她们的星球！
在它们的计算模型中，那是一条概率几乎为零的路径。
现在已经发生。
所以不再需要重复计算。
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— 本章完 —