镇北军那面旗帜，魏守鹤已经留意许久了。
无论刮风下雨，尘霜遍布，那面旗就那样挂著，从未更换过。
照理说，旗帜是一支军队的体面，理应保持整洁鲜亮才是。
魏守鹤对此本无太大感触，可此刻见义父神情异常，不免心生疑惑，转头望向魏王。
魏王摆了摆手，眼中满是不安。
那种棋局走势尽在掌握的游刃有余，已在他身上荡然无存。
「爹，不就是一面旗嘛，咋了嘛？」
魏守鹤担心义父情绪波动太大，对身体不好。
毕竟自从上回落了难，老爷子这身子骨便每况愈下。
整个魏军虽说眼下依附吐蕃，可谁都明白，魏军人马随时可能在西域的乱局中反扑而起。
如果说宁远是镇北军的灵魂，那么魏王便是二十余万魏军的主心骨。
「守鹤，马上派一支队伍去灵州，要最快的斥候，立刻动身，快。」
「去灵州做什么？」
「让你去你就去，别问那么多，」魏王整个人精神都有些不对劲了，低下头自言自语著什么，像是魔怔了一般。
魏守鹤不敢耽搁，立即下山丘派了三人飞马赶往灵州。
等他安排妥当快步返回时，眼瞳猛然一缩，魏王不知何时已晕厥在地。
「爹！」
到了夜里，魏王方才悠悠转醒。
魏守鹤赶忙上前扶他坐起。
「爹，军医说了，您可不能再动肝火了，要是再这样下去，我担心……」
说到此处，魏守鹤眼眶一红，别过头去，后半句再也说不出口。
「守鹤，」魏王虚弱地看著他的眼睛，「看著我，我让你看著我。」
「爹，看著呢，」魏守鹤擦了擦泪水，强颜欢笑。
「爹问你，若是这一战让镇北军得了势，爹又死了，你说魏军该何去何从？」
魏守鹤一怔，激动道：「爹，您不会死的！镇北军一切都在您的掌握之中，他们必败无疑！」
「我是说如果，你回答我。」
魏守鹤沉默了良久，低声道：「那我就随爹一起去.是您小时候收留了我，教我行军打仗，您死了，我绝不独活。」
「混账！」魏王痛心疾首，「难道离了我，你就不行了？」
「我确实不行啊，爹，」魏守鹤有意无意避开了魏王的目光。
「爹，我不想骗您，我知道自己几斤几两，您若不在，我绝对撑不起整个魏军，与其那样……不如随您去。」
千言万语，最终化作一声无奈的叹息。
魏王靠在榻上，喃喃道：「这人哪，就是如此。」
「每个人有每个人的命，我行将就木，时日无多，本想将你带在身边，倾囊相授，只盼后继有人，你能替我完成未竟的霸业。」
「可现在看来……」他剧烈咳嗽起来。
魏守鹤自知有愧，只是低著头给老爷子顺气，一下一下地按揉著他的胸口。
魏王倒也看开了，苦笑道：
「你不是那块料，就算我把你雕琢得再好看，料子不好，就是不好。」
「你啊，不如宁远。这一辈子想赢他，怕是难了。」
「扶我起来，研磨。」
「爹，您要写什么？我命人来替您写便是了。」
魏守鹤不怎么识字，是个粗人，只懂得舞刀弄枪。
「让你扶我起来，怎么，连我的话都不听了？」
「哦，好，」魏守鹤忙点头，将魏王小心搀到桌边，自己则飞快地研起墨来。
烛光下，魏王佝偻著弯曲的脊背，苍老的脸颊消瘦得仿佛只剩一张皮。
可此刻他那双老眸却炯炯有神，笔墨挥洒间，似将一生的心血都倾注在了这一页纸中。
写罢，待墨迹晾干，他才颤抖著冰凉的枯手将信纸对折三下，小心翼翼塞进魏守鹤手中。
「爹，这信给谁啊？」魏守鹤看不懂内容，只能问。
魏王摆了摆手：「这信，是你的保命符。」
「啥意思？」
「若这场棋局当真败了，我无法替你除掉宁远这个最大的同辈对手，它能替你死一次。」
魏王看著这个不争气却又让他欣慰的干儿子，又是叹气又是摇头。
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缓过些气力后，他轻声道：「守鹤，扶我出去走走，我想透透气。」
「爹，外边冷，湿气又重，别去了吧。」
「无妨，你陪著爹，爹便不冷。」
「那我去拿大氅。」
在魏守鹤的搀扶下，魏王有气无力，几乎将整个身子的重量都靠在他强壮的臂弯里，一瘸一拐地朝之前那座山丘走去。
来到山丘顶上，他指著远处城池，借著月色，依稀还能望见那面镇北军的旗帜，这才将自己担忧的缘由缓缓道出。
「以宁远的性子，他是不会坐以待毙的。」
「之前我还在疑惑，他为何迟迟没有动作。如今才忽然想明白，他不是在等死，而是早就走了一著出乎我预料的险棋。」
「不懂，」魏守鹤摇头。
魏王不再生气，意味深长地转过身，重重拍了拍魏守鹤的肩膀：
「孩儿啊，直觉告诉我，宁远已经在攻灵州了。」
「而咱们，还傻傻地杵在这儿，想借大干的刀杀他呢。」
「不可能。」魏守鹤异常笃定，「主力军都在城内，他拿什么去打？」
「你忘了？」
魏王竟微微笑了一下，「那小子最厉害的不是兵法谋略，而是笼络人心。」
「西域虽乱，棋局却千变万化。」
「你要记住，盟友有时候也可能是敌人，而敌人……」
他伸手拍了拍魏守鹤的胸膛，那里贴身收著方才那封信，「而敌人，也可能是盟友。」
魏守鹤不算太笨，这句话他听懂了，又问：「爹，您的意思是，宁远可能自己出了城，去拉拢西域其他势力，一起攻打灵州？」
后知后觉，他激动起来：「那咱们得赶紧去灵州啊！还杵在这儿做什么？我去通知野利浑！」
「不用了，已经晚了。」
「过去半个多月，黄花菜都凉透了。」
魏王拉住他，语气忽然变得格外郑重，「现在爹要跟你说一件事，你给我牢牢记住，千万不许忘。」
「爹，您说。」魏守鹤其实并无野心。
天下之大，谁当皇帝不重要，西域归谁也无关紧要。
他只想跟著这个爹，老爷子指哪儿，他便打哪儿。
魏王缓缓坐下，指著远处肃州漆黑一片的城池：
「记住了，若有一天宁远杀来，我又不在你身边，你手下又无可用之人，你要做的，不是带著弟兄们去送死，而是学会低头。」
「你只管将我留给你的那封信交给他便是。」
「人啊，成不了事也无妨，这天下没几个人能按自己的心意活一辈子。」
「我也不成，你更不成。」
「爹，我明白了。」魏守鹤点点头，挨著他坐了下来，「那咱们回去吧，外边冷。」
「好，回去。」魏王笑了笑，在搀扶下一步一步走下山丘。
……
而此时，灵州。
历经整整六个时辰的厮杀，灵州终被一举拿下。
宁远、完颜不破与大辽代表三人并肩立于城头，三方兵马在城下见证了这一场奇迹。
战旗如林，欢呼震天。
谁也不曾想到，曾经称雄西域的西夏，竟会被他们生生撕下一块。
大辽天可汗耶律洪烈以拳重重砸在胸膛上，望向宁远的眼神里只有由衷的敬佩。
他早就听闻，草原上两大王庭在宁远治下日益强盛，相比之下，他大辽被西夏欺压数十年，境遇简直天上地下。
早在会面之前他便已决意投效，更重要的是，跟宁远合作过的人都清楚，此人对盟友极为尊重。
草原上的鞑子便是最好的例证，宁远不但给他们自由，还给予装备、文化与农耕的扶持，全方位助其发展。
而这，正是大辽一直梦寐以求却求而不得的。
耶律洪烈激动道：「凉王只管吩咐，我大辽虽兵马不多，却个个是战士，您一句话，我绝无二话。」
「好，」宁远转向大金王爷完颜不破，「王爷，您呢？」
完颜不破已然被宁远彻底折服，一笑：「我也一样。」
「那便按照咱们的路数来，兴庆府不急，眼下先去接应我镇北军主力。」
「只要主力脱困，我三方联军共守灵州，便是西夏与大干联手来攻，想夺回去，也不过痴人说梦。」
「好！我等便随宁王走一遭肃州，在西域打一场千古留名的战役！」
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— 本章完 —