宁远在下达了命令后，整个人就在马背上晕厥了过去。
除了薛红衣之外，君子之约在真正想要干掉对方时，是不存在的。
然而当胡巴一众走小路去前方埋伏时，却发现并没有埋伏到塔娜的鞑子军队。
而隔著一座山的对面河流，一群鞑子也懵逼了。
他们奉命前来干掉宁远这威胁的存在，但埋伏了好一会儿也不见人，一时间有些傻了眼睛。
诡异的一幕出现了，双方兵马绕著一座山在河流不断追逐，就跟蛇咬尾巴没有区别。
多年以后，当胡巴提及这件诡异的事情，他是这样说的。
「我能感觉到那些鞑子就在我附近，而且走过的路每一次都会多出很多鞑子的脚印。」
「但他们好像会隐身术一样，我实在想不明白，他们到底是如何做到隐身的。」
宁远再睁开眼时，已是次日的晌午。
刺目的天光从窗棂透入，他已经躺在悦来酒楼了。
门外走廊上，周穷、胡巴等一干过命的兄弟急得如同热锅上的蚂蚁，抓耳挠腮，来回踱步。
这几日几乎水米未进，眼睛熬得通红。
薛红衣虽抱臂靠在墙边，看似镇定，但紧蹙的眉头和眼底的乌青，也泄露了她连日来的忧心。
「狗娘养的白虎堂！」
胡巴的暴脾气终于按捺不住，他怒吼一声，转身冲下楼去。
院子里，被绑在石墩上的白虎堂两位堂主，顿时迎来了新一轮疾风骤雨般的鞭打与拳脚，惨嚎声不断传来，听得楼上众人更是心烦意乱。
「够了，胡巴！」
薛红衣的声音从楼梯口传来，带著不容置疑的冷冽。
「宁远醒了，叫大家都进去，先办正事。」
胡巴这才气喘吁吁地停了手，朝著地上鼻青脸肿、瑟缩不已的两人狠狠啐了一口。
「呸！两个没卵蛋的怂包！」
「给老子等著，回头再收拾你们！」
说罢将沾血的鞭子扔给手下，抹了把脸，快步冲上二楼。
房间内，沈疏影早已闻讯从黑水边城赶来，此刻眼睛红肿得像桃子，正小心翼翼地用温热毛巾为宁远擦拭脸颊。
她吸著鼻子，仔细地将气味刺鼻的黑色药膏，一点点敷在宁远那肿胀的右小腿上。
秦茹则紧紧攥著宁远未受伤的左手，指节都因用力而发白，仿佛一松开他就会消失。
小娟儿端著炭盆，小心翼翼地控制著火候，让房间保持温暖。
这时大家都一起走了进来。
「都来啦……」宁远声音沙哑得厉害，他看到胡巴红著眼眶、带著一身煞气进来，勉强扯出一个虚弱的笑容。
他试图撑起身子，肋间立刻传来尖锐的刺痛，让他闷哼一声。
「宁老大！你躺著！千万别动！」
周穷一个箭步上前，轻轻按住他肩膀，急声道，「好好歇著，兄弟们听著，你吩咐就是！」
宁远缓缓躺回去，目光扫过众人，最后落在低头默默垂泪的秦茹脸上。
他伸出没被握住的手，用拇指指腹，极其轻柔地拭去她脸颊的泪珠，又安抚地拍了拍她紧挨著自己的腿。
「鞑子的粮草……截下来没有？」
这是宁远最关心的问题。
房间内顿时一片沉默，气氛再次沉了下去。
猴子单膝跪地，满脸愧色，「老大，对不起……我带队盯的那条线，没发现踪迹。」
薛红衣也摇了摇头，抱臂的手指无意识地收紧。
「我这边也没有，江面、河岸，都查过了，不像有大股运粮的迹象。」
宁远目光转向门口方向，声音沉了沉，「我亲自盯的那段江面呢？白虎堂的人，可曾看到什么？」
一提这个，胡巴的火气又「噌」地窜了上来。
沙包大的拳头捏得咯咯作响。
「那帮狗杂种！宁老大你下落不明，他们倒好！竟敢趁你去查探的功夫，全他娘躲回船舱烤火去了！」
「说什么天寒地冻，实在熬不住！他奶奶的，老子这就再去……」
「行了，回来！」
宁远喝止了他，声音不大，却带著不容置疑的疲惫与寒意。
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闭了闭眼，宁远长叹一声，失望之情溢于言表。
「终究不是自己人，吃不得苦，也靠不住……粮草，不必再查了，十有八九，已经运过去了。」
「那现在怎么办？」薛红衣上前一步，眉宇间忧色更浓。
强敌当前，粮草已失，宁远又差点没了性命，可谓群龙首了。
宁远沉默片刻，强迫自己集中精神，开始梳理思绪，下达指令，声音虽弱，却条理清晰：
「第一，黑水边城的操练，不能停。仗，马上就要打到白玉边城了，留给兄弟们适应战场的时间，不多。」
「第二，新兵器的打造，赵师傅和葛师傅那边，进度如何？务必催紧。」
周穷闻言，脸上总算露出点笑模样，抢著道，「老大放心！新打出来的刀枪，全都分发下去了！」
「两位师傅说了，这次淬火的法子又改进了，硬度和韧性都比上一批强出一大截！跟鞑子的弯刀对砍，咱不吃亏！」
宁远微微颔首，这算是眼下难得的好消息。
他继续道，「第三，青龙郡县及周边所有河流、码头、渡口的控制权，必须牢牢抓在我们自己人手里。」
「兵贵神速，水路畅通，将来无论是调兵、运粮，还是传递消息，都是命脉。」
「此事，周穷你亲自督办，不容有失。」
「第四……」他顿了顿，气息有些短促，缓了缓，看向正在小心翼翼拨弄炭火的小娟儿，「小娟儿，精盐提炼，现今有多少了？」
小娟儿连忙放下火钳，认真回道，「宁远哥，你派来帮忙的几位大哥很得力，现在库房里攒下的精盐，差不多有十石了！」
「纯度可还稳定？」
「开头几锅不如你弄的，后来按你教的法子反复试，现在大部分都行了，雪白雪白的，可细了！」小娟儿用力点头。
「好。」
宁远眼中闪过一丝锐芒，「抽出一半，立刻秘密运往黑水边城，务必让咱们的兄弟，先吃上这皇家贡品！」
「剩下的一半……」他话锋一转，目光扫过众人，最后落在身旁的秦茹脸上，「就不能再经白虎堂那些人的手了。」
秦茹感受到他的目光，娇躯微微一颤，似乎预感到了什么，有些无措地低下头。
「媳妇儿，」宁远看著她，语气温和却坚定，「这剩下的精盐买卖，我想交给你来操持。」
：出身商贾之家，自幼耳濡目染，通晓账目，精于计算，此事交给你，我最放心。」
「你可愿意试试？」
「我？」秦茹猛地抬起头，眼中满是慌乱与不自信，连连摇头，「夫君，我……我不行的，我许久未曾接触这些了……」
「不，你行，」宁远语气不容置疑。
他观察过，秦茹心思细腻，头脑灵活，尤其在数字和权衡利弊上，有著惊人的敏锐，只是被多年的困境和身份压抑了。
一旁的聂雪见状，柔声开口道，「秦茹姐若是觉得生疏，妹妹可以在一旁帮衬著，打理些杂务。」
说到这里，聂雪本能畏惧看了一眼沈疏影。
这女子才是她最忌惮的，所以在宁家之中她也不敢太放肆。
只有沈疏影这个看起来人畜无害正室点头，她才敢松口气。
沈疏影也似乎感受到了聂雪那切切的目光，笑著看向秦茹，「秦茹姐，既然白虎堂那些人靠不住，夫君又相信你的才能，你就去吧。」
聂雪的话，戳中了秦茹内心最柔软也最担忧的地方。
她看了看床上脸色苍白却目光恳切的夫君，又看了看周围殷切望著她的兄弟们，紧咬的下唇缓缓松开，眼中闪过一丝坚定。
「好……」她终于点头，声音虽轻，却字字清晰，「夫君，我……可以试一试。」
宁远脸上露出欣慰之色，轻轻握了握她的手。
「好，那精盐的后续售卖、渠道打通，就全权交予你和聂雪。」
「有什么难处，或是大的决断，随时报我知道。」
将一件件大事粗略分派下去，宁远已感到精力不济，眼前阵阵发黑。
众人见状，虽心中焦灼，也知他急需静养，不再打扰，轻声退了出去。
房间重归寂静。
宁远闭上眼，肋间和小腿的疼痛阵阵袭来。
他知道，自己这副身子骨若养不好，留下病根甚至残废，那刚刚搭起架子、初见雏形的「草台班子」，恐怕顷刻间便要散了架。
相比起清河县因为宁远的黑水边城稍定的局面，数百里外的白玉边城，已是黑云压城，风声鹤唳。
恐慌如同瘟疫，在得知鞑子前锋已至、边军首战不利的消息后，迅速沿著官道向邻近郡县蔓延。
无数百姓拖家带口，推著独轮车，挑著担子，仓皇向南逃离。
他们脸上写满了对战争的恐惧，以及对边军根深蒂固的不信任。
「靠不住的……那些丘八，欺负老百姓一个顶俩，真遇上鞑子，跑得比谁都快！」
「快走吧，留在这儿，等鞑子破城，就是个死！」
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— 本章完 —