正月十五，上元佳节。
往年自皇城至坊间，火树银花，灯山星海，宝马香车，笙歌彻夜。
然而，今年的上元，这份升平喧闹却被一纸染著八百里加急军报冲淡。
军报是在傍晚时分，被面色惨白的兵部堂官，颤抖著捧到了皇帝面前。
「北境急报！鞑靼瓦剌部首领阿鲁台，趁我边军年节松懈，亲率两万精骑，自大青山缺口南下，绕过宣府、大同重镇，直扑怀安卫外围粮道！」
「镇北将军沈元平闻警，率本部八千轻骑急驰拦截，于野狐岭一带遭遇鞑靼主力埋伏！」
「我军虽奋勇力战，杀伤相当，然敌众我寡，地势不利，沈将军为护粮草，身先士卒，力战得脱，然折损将士逾千，粮草被焚毁三成，军械亦有部分损毁遗失！」
「现鞑靼游骑四出，骚扰边堡，边关震动，沈将军固守待援，请朝廷速发援兵，并急调兵械粮草补充，以稳军心，以御强敌！」
「沈元平……」皇帝从牙缝里挤出这个名字，手指用力按在军报上。
沈元平，他可是沈家这一代最出色的将才，他寄予厚望的北境长城，淑贵妃和沈元英的大哥。
小挫？折损逾千，粮草被焚，这对于边军士气，对于北境的稳定，岂是「小挫」二字可以轻描淡写？
「鞑靼……阿鲁台……」皇帝眼中寒光暴射，「趁朕过年的工夫，给朕来这么一手！」
他猛地将手边一只青瓷茶盏扫落在地，近侍太监吓得噗通跪倒，瑟瑟发抖。
殿中几位重臣：内阁首辅陈庭、兵部尚书赵衡、户部尚书钱敏中、以及司礼监掌印高无庸，俱是屏息垂首，不敢言语。
北境战事，自先帝朝起便是心腹大患，胜少败多，去岁好不容易在沈元平等将领的奋战下稳住阵脚，今年开春便遭此挫败，皇帝如何能不怒？
「说话！」皇帝的声音低沉压抑，「都哑巴了？兵部！赵衡！援兵如何调度？粮草军械，何时能运抵北境？！」
兵部尚书赵衡，一个年约六旬的老臣，慌忙出列，躬身道：「陛下息怒！臣已急令宣大总督张守仁，抽调宣府、大同机动兵力万人，即刻开赴怀安一带，听从沈将军节制，稳固防线。」
「只是这粮草军械，」他偷偷瞟了一眼户部尚书钱敏中，硬著头皮道，「需户部与太仓、工部军器局协同……」
户部尚书钱敏中，体型富态，此刻却是满头冷汗，急急介面：「陛下明鉴！去岁北境用兵，太仓存粮已耗去三成有余。」
「今岁河南、山东又有春旱迹象，漕粮尚未北运，仓中存粮支应京师尚可，若大批调拨北境，恐有不继。」
「且年节刚过，民夫征发不易，车辆调配亦需时日……」
「混账！」皇帝怒极，抓起御案上一方端砚，狠狠砸在钱敏中脚前，「北境将士在冰天雪地里浴血拼杀，等著粮草救命，等著刀箭杀敌！你跟朕说民夫不易？车辆需时？」
「难道要让朕的边军，饿著肚子，赤手空拳去跟鞑子的马刀拼命吗？！」他胸膛剧烈起伏，目光刮过殿中每一个人。
「朕不管你们用什么办法！朕只给你们十日！第一批粮草军械，必须启程北上！延误者，以贻误军机论处，朕砍了他的脑袋！」
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「臣等遵旨！臣等万死！」赵衡、钱敏中噗通跪倒，连连叩首。
一直沉默的首辅陈庭，此时缓缓开口，声音苍老却沉稳：「陛下息怒，保重龙体。赵尚书、钱尚书所言，虽有难处，然军情如火，确需特事特办。」
「老臣以为，可即从京通仓、天津仓紧急调拨部分存粮，工部军器局库内当有备械，先行起运。」
「同时，严令河南、山东巡抚，即刻筹备粮草，后续补上。征发民夫之事，可命顺天府、保定府协助，以朝廷急令，重金招募，不得有误。」
皇帝深吸几口气，强压怒火，陈庭毕竟是三朝元老，他的话不得不听。
「就依首辅所言。赵衡、钱敏中，立刻去办！高无庸，你司礼监给朕盯著，哪个衙门敢拖遝推诿，立刻报与朕知！」
「老奴遵旨。」高无庸躬身。
然而，到了次日，当皇帝下旨，责令各部限期筹措北境军需的明发谕旨传遍六部九卿时，一股潜流开始在朝堂下涌动。
首先发难的是吏部侍郎、太子少傅周延之。
这位以清流自居、素来与勋贵武将不甚和睦的文官，在早朝后的一份奏疏中，虽未直言，却巧妙地将「兵械不利」与之前的御马监「问题弓弩」案联系了起来。
奏疏中写道：「夫工欲善其事，必先利其器。北境将士，冒白刃，挡飞矢，所恃者，锋镝之利，甲胄之坚也。」
「然前有御马监所辖武库，竟流出劣弩，若非及时发现，几误大事。」
「今边陲告急，将士折损，岂可尽归咎于敌狡？军械之整备，关乎将士性命、社稷安危，不可不深查慎虑。」
「当此之际，更应严核各库军械，以免将士持不利之器以御强敌，徒损锐气，空流碧血……」
周延之门生故旧不少，立刻有御史、给事中跟进，言辞激烈，核心却惊人一致：北境小挫，军械质量恐是隐忧，而主管军械存储、调配的御马监，负有不可推卸的督查责任。
矛头明显指向了那位以雷霆手段整顿御马监，却也因此得罪了不少人的年轻掌印——杨博起。
虽未直呼其名，但「年轻识浅」、「骤登高位」、「整顿不力，余弊未清」等字眼，已近乎指著鼻子骂街。
更有甚者，将「贻误军机」的帽子也扣了上来。
几乎就在同一时间，一份来自都察院某位素以「刚正不阿」著称的御史的密奏，通过通政司的特殊渠道，呈递到了皇帝的御案上。
这份密奏的措辞更加隐晦，却也更加诛心。
它旧事重提，将多年前那桩牵连甚广的「齐王府逆案」再次翻出。
奏称：「臣风闻，昔年齐王谋逆事败，其党羽星散，或有漏网之鱼，潜藏日久，或已改头换面，混迹于京师繁华之地，甚或凭借机巧，已窃据要位，蛰伏待时。」
「此等前朝余孽，心怀叵测，若置之于紧要之位，譬若朽索驭马，危如累卵。」
「恳请陛下密谕有司，详查宫中内侍、京中官员，尤其新晋擢升者之籍贯、来历、亲眷，务求根底清白，以绝后患，杜奸邪于未萌……」
「齐王府」三个字，让皇帝本就阴郁的心情，沉到了谷底。
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— 本章完 —