翌日大朝，乾清宫内气氛凝重。
皇帝高坐龙椅，脸色因连日忧思和旧疾而略显灰败。下方，文武百官分列左右。
「北疆军报，众卿都看过了。瓦剌异动，沈爱卿请饷备战，尔等有何看法？」皇帝的声音带著疲惫，目光扫过殿中群臣。
话音刚落，吏部尚书高明便迈步出列，躬身道：「陛下，臣以为，瓦剌小股游骑扰边，历年皆有，未必便是大举进犯之先兆。」
「北疆边军历年耗费钱粮甚巨，国库已然吃紧。当此之时，应以安抚怀柔为主，遣使申饬瓦剌太师也先，约束部众。」
「边镇开支，亦当酌情削减，以充国库，备不时之需。若贸然增饷备战，恐反启边衅，劳民伤财，非社稷之福。」
礼部尚书徐坤紧随其后，附和道：「高大人所言甚是。陛下，我朝近年来天灾人祸不断，江南税赋尚未完全恢复，国库确不宽裕。」
「边关武将，常有夸大敌情以邀饷械之嫌。沈侯爷忠心可鉴，然或亦受下僚蒙蔽。」
「依臣之见，不若先拨付部分粮草，以安边军之心，同时严令边将，不得擅启战端，以静制动。」
他们这一派文臣，多出身江南，与边将集团素来不睦，更担心增加边饷会挤占本就紧张的国家财政，影响他们的利益。
加之皇帝对沈元平、杨博起本就存有猜忌，此时削减边镇开支，既能迎合上意，又能打击对手，自然不遗余力。
武将一列，以几位勋贵和老将为代表，闻言纷纷面露怒色，但一时又难以拿出有力的反驳。
毕竟，瓦剌尚未大举入侵是事实，国库空虚也是现实。
就在此时，一个清冷的声音响起：「高大人、徐大人此言差矣！」
众人循声望去，只见东厂督主、司礼监首席秉笔太监杨博起手持拂尘，越众而出。
他如今虽为内官，但加衔「总督东厂官校办事太监」，又掌司礼监秉笔，有参政之权，地位超然。
他一开口，殿内顿时安静下来。
杨博起面向御座，朗声道：「陛下，北疆乃我大周门户，京师屏障。门户不固，则豺狼可长驱直入，届时战火燃于畿辅，纵有金山银山，又何以守国？何以安民？」
他目光锐利地扫过高明、徐坤等人，继续道：「瓦剌也先，枭雄也。其父脱脱不花虽死，但其整合诸部，野心勃勃，岂是甘于小打小闹之辈？此番频繁扰边，刺探虚实，狼子野心，昭然若揭！」
「沈侯爷久镇北疆，深谙虏情，其奏报岂是空穴来风？所谓『夸大敌情』，不过是某些人尸位素餐、苟且偷安的借口！」
「至于国库空虚，」杨博起声音转冷，「江南税赋为何不继？乃因刘谨、朱文杰等蠹虫贪墨，吏治败坏所致！」
「如今蠹虫已除，正该整肃吏治，开源节流，将钱粮用在保境安民的刀刃上，而非一味削减边备，自毁长城！」
「若因吝啬些许粮饷，致使边关有失，虏骑南下，届时糜饷何止千万？百姓流离，生灵涂炭，这责任，高大人、徐大人，你们担得起吗？！」
他一字一顿，掷地有声，引经据典，又结合现实，驳得高明、徐坤等人面红耳赤，一时语塞。
武将们则听得热血沸腾，纷纷投来感激的目光。
皇帝坐在龙椅上，眉头紧锁。
杨博起的话句句在理，他也知边关重要。但沈元平本就手握重兵，若再拨付大量粮饷，使其势力更大，万一有不臣之心……
他心中那根猜忌的刺，始终无法拔除。
可若真如杨博起所言，瓦剌大举入侵，边关失守，那后果更是不堪设想。
犹豫，反复的犹豫，让皇帝难以决断。
最终，他只能道：「北疆之事，关系重大，容朕再思。退朝！」
朝会不欢而散。
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杨博起面无表情地走出乾清宫，心中却已了然。
皇帝的多疑与摇摆，正是他可以利用的弱点。
指望皇帝痛下决心支持沈元平，恐怕不易，必须给他下一剂猛药。
回到东厂，他屏退左右，只留下冯子骞，然后亲自磨墨，写了一封密信，用特殊药水加密后，交给冯子骞：「以最快最隐秘的渠道，送到镇北侯手中。记住，绝不能让第三个人知道内容。」
冯子骞领命，不敢怠慢，亲自安排最可靠的心腹，以东厂特有的紧急传递系统，将密信送往北疆。
……
数日后，镇北侯府，密室。
沈元平拆开密信，看著上面杨博起熟悉的字迹和那只有他们二人才懂的密语，眼中精光闪动。
信中，杨博起详细分析了朝中局势，指出皇帝与主和派的顾虑，并提出了一个大胆的计划——「围魏救赵」。
「侯爷可择一心腹将领，率精锐小队，伪装瓦剌骑兵服饰兵器，于无关紧要之偏远军堡，制造一场『可控冲突』。」
「不必真攻，但需做出强攻姿态，焚烧外围，多留瓦剌箭矢物品，务必造成『边情紧急，瓦剌试探攻击』之假象。」
「同时，请侯爷安排一副将，『偶然』截获一份『瓦剌密使』所携『密信』，信中可暗示瓦剌已重金买通朝中某大臣，欲行离间之计，使我朝自断臂膀，削减边备……」
沈元平看完，将信纸凑近烛火，看著它化为灰烬。
他站起身，走到北疆地图前，目光锐利，手指在某几个偏僻的军堡位置点了点。
「杨博起啊杨博起，果然好计策！」沈元平低声自语，嘴角露出一丝笑意。
此计若成，既可迫使朝廷增饷备战，又可借机打击朝中政敌，更能消除皇帝对他拥兵自重的猜疑——敌人都打上门来了，还猜忌边将，岂不是自取灭亡？
「来人！」沈元平沉声唤道。
……
十日后，两份几乎同时抵达京城的急报在朝野炸响。
第一份，是镇北侯沈元平六百里加急战报：瓦剌一部约三千精骑，突袭绥远卫下属之黑山堡。
守军浴血奋战，击退敌军，但堡外设施损毁严重，伤亡数百。
瓦剌骑兵虽退，然其势汹汹，恐为大战前奏。
第二份，则是沈元平副将「意外」截获的「瓦剌密信」。信中，瓦剌太师也先以极其傲慢的口吻，声称已用重金珍宝，买通大明朝廷某位「身居高位、力主削减边饷」的重臣，约定里应外合。
待大周自废武功，削减边备，瓦剌铁骑便可挥师南下，直取中原。
信中虽未点明具体姓名，但「身居高位」、「力主削减边饷」等语，几乎是指著高明、徐坤等人的鼻子骂了。
两封急报一前一后送入宫中，皇帝览毕，又惊又怒，气得将御案上的茶盏都扫落在地。
「猖狂！逆贼！安敢如此！」皇帝脸色铁青，胸膛剧烈起伏。
黑山堡被袭，证实了沈元平此前判断不虚，瓦剌确有大举入侵之意。
而那封「瓦剌密信」，更是让他脊背发凉！
朝中竟有大臣通敌卖国？而且极可能就是那些口口声声要削减边饷、主张怀柔的人？
「传旨！」皇帝再不犹豫，厉声道，「著户部、兵部，即刻筹措粮饷军械，火速发往北疆，不得有误！」
「命镇北侯沈元平，全权主持北疆防务，若有虏骑来犯，可相机反击，务必挫其锋锐！再有敢言削减边备、主张安抚者，以通敌论处！」
「另，著东厂、锦衣卫，给朕严查！朝中是谁，竟敢私通瓦剌，欲毁我长城？！」
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— 本章完 —