杨博起按摩的手顿时一僵，连忙解释：「你想到哪里去了，我之所以想习武，全然是为了娘娘和咱们孩子的安危著想！」
「元英是巾帼英雄，我只有敬重，岂敢有半分非分之想！」
淑贵妃睁开眼睛，斜睨著他，噗嗤一笑，伸手轻轻戳了一下他的额头：「瞧把你吓的！本宫不过同你说笑罢了。量你也没那个胆子！」
她语气缓和下来，俨然对杨博起的回答十分满意，「如今皇后接连受挫，东厂折了郑宝，咱们总算能过几天安生日子了。」
杨博起继续为她按摩，眉头却微微皱起：「眼下虽暂胜一局，但切不可掉以轻心。皇后经营多年，树大根深，绝不会善罢甘休。而且……」
他迟疑了一下，低声道：「我总觉得，此事背后，最大的赢家，或许是陛下。」
淑贵妃一怔：「哦？此话怎讲？」
杨博起分析道：「陛下借此由头，严惩了行为不端的郑宝，朝野上下只会称颂陛下圣明；顺势解除了可能坐大的沈赵联姻，去了心头一患。」
「陛下此举，既维护了法纪，又平衡了后宫前朝势力，可谓一举数得。陛下乐见咱们与皇后相互制衡，而非一方独大。」
淑贵妃闻言，神色也凝重起来，缓缓点头：「你说得有理……帝王心术，深不可测。」
她叹了口气，「那依你之见，接下来该如何？」
杨博起沉吟道：「眼下郑宝下狱，他必会攀咬曹化淳以求自保。若真牵扯出曹化淳，影射到皇后，娘娘届时，非但不能落井下石，反而应在陛下面前，为皇后美言几句。」
「什么？」淑贵妃柳眉倒竖，「为她求情？本宫巴不得……」
「娘娘！」杨博起打断她，「小不忍则乱大谋！若此时将皇后逼入绝境，她狗急跳墙，不知会做出何事。」
「若娘娘展现宽容大度，既能彰显你的胸怀，还顺应陛下制衡之心。」
「咱们需要时间，让娘娘安心养胎，让咱们的孩子平安降生。」
淑贵妃沉默良久，虽然心有不甘，但也知杨博起所言确是老成谋国之道。
她最终叹了口气，无奈道：「罢了，就依你。若真到那一步，本宫便为她『求情』便是。」
只是这「求情」二字，她说得颇为咬牙切齿。
杨博起知道她心中憋闷，手上按摩的力道又放轻柔了些，温声道：「娘娘能屈能伸，方是成大事者。眼下，咱们以静制动，静观其变，方为上策。」
……
另一边的坤宁宫内，瑞脑销金，香气馥郁，却压不住皇后心头越来越浓的不安。
殿门被轻轻推开，曹化淳闪身而入，脚步比往日沉重几分。
他脸上惯常的恭谨被一层阴霾笼罩，快步走到榻前，竟未等皇后发问，便噗通一声跪倒在地，声音干涩：「娘娘，大事不好！朝堂之上……郑宝，栽了！」
「什么？」皇后指尖一颤，凤目圆睁，身体前倾：「怎么回事？细细说来！」
曹化淳不敢隐瞒，将金銮殿上的经过，原原本本禀报了一遍。
「蠢货！废物！」皇后听完，再也维持不住镇定，猛地一拍茶几，脸色铁青，「他竟将那种污秽之物带入朝堂，他是疯了不成？！」
曹化淳重重叩首：「娘娘息怒，此事绝非郑宝愚蠢所致！奴才那日与他在明月阁密谈，而赵崇山今日在殿上指责之言，与那日情形分毫不差！偷窥我们的人，必定和沈赵两家有关系！那肚兜，必是栽赃陷害！」
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皇后悚然一惊，眯著眼睛问道：「有人盯上了你？」
她立刻想到最坏的结果，「郑宝下了诏狱，骆秉章那个活阎王亲审，他熬得住吗？」
曹化淳抬起头：「娘娘，诏狱的刑罚，没人能熬得住。郑宝为求一线生机，必会将奴才供出，届时恐对娘娘凤仪有损……」
皇后的脸色瞬间苍白，手指冰凉：「他若供出你……那本宫……」
她最怕的，就是火势蔓延到自己身上，动摇中宫之位。
「娘娘放心！」曹化淳语气斩钉截铁，表示忠心，「此事奴才早有计较！郑宝攀咬，空口无凭！」
「只要没有实证指向娘娘，陛下即便心生疑虑，也绝不会仅凭一个败类临死前的疯言乱语，轻易怪罪娘娘！」
他话锋一转，压低声音，语速极快：「为今之计，唯有行那『暗度陈仓』之策！让太子殿下出面！」
「太子？」皇后一怔。
「对！郑宝攀咬奴才，陛下心中必有芥蒂。此刻，若太子殿下能恰逢其时，办一两件让陛下龙心大悦之事……待陛下心喜，太子再替奴才美言几句即可。」
曹化淳继续道：「陛下对太子寄予厚望，素来偏爱。太子纯孝之言，分量岂是郑宝那疯狗攀咬可比？」
皇后听完，沉默良久，最终深吸一口气，看向曹化淳：「罢了，就依你之计。本宫会即刻安排太子。可若是不成……」
曹化淳以头触地，声音决绝：「奴才明白！若败，奴才一力承担，绝不牵连娘娘与太子分毫！」
……
夜色如墨，诏狱深处，火光摇曳。
郑宝被铁链锁在刑架上，昔日东厂档头的威风早已荡然无存。
他衣衫褴褛，遍体鳞伤，显然已受过重刑。
一盆冷水泼下，他剧烈地咳嗽著，勉强睁开眼睛。
锦衣卫指挥使骆秉章端坐在他对面的一张太师椅上，身著飞鱼服，腰挎绣春刀。
他面容冷峻，眼神平静，身后站著两名面无表情的锦衣卫力士。
「郑宝，」骆秉章的声音不高，却在这死寂的牢房里异常清晰，「你是东厂的老人，诏狱的规矩，你懂。我没空与你耗著。说，西域构陷赵显宗之事，谁是主谋？为何要攀扯沈家？」
郑宝当然知道骆秉章的手段，只求少受些零碎苦头，或许能得个痛快。
他挣扎著，嘶哑地开口，语无伦次：「是曹化淳，是坤宁宫的曹化淳指使咱家的！他给了咱家银子，还有女人！说事成之后，还有天大的好处！」
「他说借此扳倒赵家，就能把沈家拖下水，让淑妃失宠！都是他的主意，咱家只是听命行事。骆大人明鉴！」
他将所有罪责都推到了曹化淳身上，只求活命。
骆秉章静静地听著，脸上没有任何表情，只有身边负责记录的文书小吏，如实记录。
待郑宝说完，力士将画押纸递到郑宝面前，用他尚能动弹的拇指沾了印泥，按了上去。
骆秉章拿起供词，扫了一眼，淡淡吩咐：「看好他。」
随即起身，拂袖而去……
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— 本章完 —