黑佗城。
杨博起坐镇原守将府，处理著军务文书，从粮草清点到俘虏安置，从伤员救治到城防修复，千头万绪。
就在此时，亲卫来报：城外来了一支约百人的队伍，打著西域商队的旗帜，请求入城拜见大周督主。
「商队？」杨博起从文书中抬起头，目光微凝。
此时此地，大战方歇，寻常商队避之唯恐不及，岂会主动靠近？
「可曾查验？」
「回督主，已初步查验。他们携带的确是西域货物，以香料、毛皮、玉石为主。但……」亲卫犹豫一下，「护卫皆是精悍之辈，步履沉稳，眼神锐利，不似寻常商队护卫，倒像久经沙场的老兵。为首者自称阿卜杜勒，是帖木儿帝国的使者。」
「帖木儿帝国？」杨博起眼中闪过一丝了然。
这个时空，雄踞中亚、令西亚与东欧震颤的瘸狼帖木儿帝国，果然将触角伸过来了。
「请他们进来，安排在驿馆。告诉裴骁、秦破虏、公孙班、谢青璇，还有林掌柜，一刻钟后，正厅议事。本督倒要看看，这位西方来客，所为何事。」
片刻后，原守将府正厅。
杨博起端坐主位，诸将分列左右。厅中气氛肃然。
一行人在亲卫引导下步入大厅，为首者是一名年约四旬的男子，深目高鼻，眼眶深陷，蓄著精心修剪的短须，身穿华丽的西域锦袍，头戴缠头，手指上戴著数枚镶嵌著硕大宝石的戒指。
他目光闪烁，带著商人特有的精明，举止间又有一种刻意彰显的傲慢，正是帖木儿帝国使者阿卜杜勒。
他身后跟著两名同样服饰华贵、神色倨傲的随从，再后面则是数名体魄雄健的护卫。
「尊贵的大周督主阁下，愿上天赐福于您。」阿卜杜勒右手抚胸，行了一礼，开口竟是一口流利但略带口音的中原官话，「在下阿卜杜勒，奉伟大的帖木儿帝国苏丹沙哈鲁陛下之命，前来拜会督主阁下。」
「使者远道而来，有失远迎。」杨博起神色平淡，抬手示意，「看座。不知贵使此番前来，有何见教？」
阿卜杜勒也不客气，在客位坐下，目光扫过厅中诸将，尤其在裴骁、秦破虏等悍将身上多停留了片刻。
「督主阁下，我此次前来，一为通商，二为和平。」他顿了顿，「我帖木儿帝国雄踞西方，带甲百万，铁骑所向披靡。」
「苏丹陛下心怀仁慈，不忍见东方战火连绵，生灵涂炭，故特派在下前来调停贵国与瓦剌也先大汗之间的争端。」
「调停？」秦破虏性子最直，闻言瞪起眼，「我大周王师北伐，收复失地，诛讨不臣，何需外人调停？」
阿卜杜勒嘴角扯出一丝笑意，并不著恼，反而慢悠悠道：「这位将军勇武，在下钦佩。只是，也先大汗亦是草原雄主，兵强马壮。贵国虽暂占上风，但战事若久拖不决，恐非幸事。」
「况且……」他拖长了语调，「我帖木儿帝国与草原诸部，向来也有些往来。若贵国一意孤行，非要灭瓦剌而后快，为了西方商路的稳定，我国陛下说不得，也要『慎重考虑』与瓦剌的关系了。」
话语中的威胁之意，昭然若揭。
他接著，又提出了一连串所谓的「调停条件」：大周需立即停止进攻，退回黑佗城以南；释放所有瓦剌俘虏；赔偿瓦剌「损失」；并开放边境互市，由帖木儿帝国「监督」等等。条件之苛刻，俨然将大周视作战败一方。
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厅中诸将闻言，无不怒形于色。
裴骁手按刀柄，秦破虏更是霍然站起，怒目而视。气氛瞬间紧绷。
面对阿卜杜勒隐含威胁的倨傲言辞与苛刻条件，杨博起却神色不变。他略一抬手，示意秦破虏稍安勿躁。
「贵使的意思，本督明白了。」杨博起语气平和，「只是，调停之事，需建立在双方实力对等，且调停者公允的基础上。」
「贵使远来是客，不妨先在我这黑佗城中歇息两日，看看我大周军容，也看看瓦剌『雄主』的坚城，如今是何等模样。之后，你我再谈，如何？」
不等阿卜杜勒回应，杨博起已对裴骁道：「裴将军，明日辰时，安排一场军演，请阿卜杜勒使者观摩。」
「秦将军，你陪同使者，参观一下我军缴获的瓦剌军械，以及俘虏营。」
「公孙先生，你的那些『玩具』，也不妨让使者见识一二，注意分寸。」
「谢真人，安排好使者一行的食宿，务必『周到』。」他特别在「周到」二字上加重了语气。
「末将（属下）遵命！」众人领命，眼神中皆是了然。
阿卜杜勒眉头微皱，觉得这位年轻的大周督主反应有些出乎意料，但既说让他「看看」，他也乐得借机查探周军虚实，便点头应允。
次日，阿卜杜勒在裴骁、秦破虏的「陪同」下，开始了他「难忘」的黑佗之旅。
他看到了城外原野上，黑衣玄甲的周军阵列森严，操演时杀气冲霄，尤其是那支重甲步兵与弩车阵，令他这个见惯了帖木儿铁骑的人也暗暗心惊。
他看到了黑佗城的城墙上那巨大缺口，看到了堆积如山的瓦剌制式兵器铠甲，也看到了俘虏营中，那些曾以勇悍著称的瓦剌精锐士兵，如今个个垂头丧气，面带惊惧。
他更是「有幸」观摩了公孙班「略作演示」的新式火器——虽然只是小型的手铳射击和改良的弩车齐射，但那震耳欲聋的声响，还有骇人的威力与精准度，已足以让阿卜杜勒脸色发白。
他清楚地知道，帖木儿帝国虽然也有火器，但肯定不如眼前这些精良。
当晚，杨博起在府中设宴，款待阿卜杜勒。
宴上，除了诸将，林慕雪也以「商界代表」兼「通译」的身份作陪。
酒过三巡，阿卜杜勒先前的傲慢收敛了许多，但仍试图试探：「督主阁下麾下军容鼎盛，器械精良，在下佩服。」
「只是，不知贵国皇帝陛下，对持续用兵漠北，耗费如此巨大国力，是否……」
「贵使。」杨博起打断他的话，放下酒杯，「本督对贵国沙哈鲁苏丹，亦是久仰。听闻苏丹陛下自去年平定呼罗珊叛乱后，身体一直欠安？几位王子，似乎对撒马尔罕的宫殿都很感兴趣。」
「还有西边，奥斯曼的那位『雷霆』巴耶塞特苏丹，近来在安纳托利亚动作频频，想必也让贵国颇为困扰吧？」
他的语气平淡，仿佛只是在聊家常。但听在阿卜杜勒耳中，却如同惊雷！
帖木儿帝国当前最核心的内政与外患，竟被这位远在东方的大周督主随口道出，且分毫不差！
这需要何等可怕的情报网路？还是说……对方对西方的了解，远超他的想像？
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— 本章完 —