林慕雪浑身难以抑制地一颤，指尖蜷缩，几乎拿不稳那账本。
她猛地抬眼，对上杨博起深邃难明的目光。他脸上没什么特别表情，仿佛只是无心之举。
两人之间的距离很近，近到能感受到彼此身上的气息。
林慕雪脸颊飞起红云，慌忙低下头，后退一小步，声音带著一丝轻颤：「若……若督主无其他吩咐，妾身先行告退，明日还需清点药材库。」
杨博起看著她的窘态，嘴角弯了弯：「有劳。夜已深，风雪大，让人掌灯，送林掌柜回去。」
「是。」林慕雪低声应了，匆匆一礼，转身走向房门。
走到门口，她又停住，回身，灯光勾勒出她纤细的背影，「督主也请早些安歇，北伐艰辛，万望保重。」
说完，不待杨博起回应，她便掀帘而出，消失在门外的风雪夜色中。只有那淡淡的幽香，似乎还萦绕在温暖的室内。
杨博起站在原地，目光落在她方才站立的位子，又看向窗外漆黑的夜空，眼中思绪翻涌。
他走回书案后，目光重新变得冷静专注，落在巨大的漠南地图上。
……
就在双方紧锣密鼓准备新一轮较量之际，数千里外的京城，一场没有硝烟的战争，也在谢临渊的精心策划下，拉开了序幕。
这场战争的目标，并非城墙军队，而是人心与信任。
谢临渊深谙「上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城」的道理，铁勒堡的失利让他明白，正面对抗杨博起麾下的周军，即便依托黑佗坚城，也必将是一场惨烈消耗。
若能动摇其根本，使其后院失火，不战自乱，方为上策。
而这根本，便是杨博起与周国朝廷之间那看似稳固，实则因他宦官身份而必然存在的微妙间隙。
他通过重金收买的几条隐秘渠道，将精心炮制的「猛料」散播出去，谣言迅速在京城三教九流汇聚的茶楼酒肆中弥漫开来。
「听说了吗？那位在北边打胜仗的九千岁，如今可不只是『九千岁』喽……」
「怎么讲？」
「军中私下都传开了，称其为『塞王』！听听，塞王！这可不是朝廷封的，是下面人叫出来的，什么意思？不就是想当塞外的王爷吗？」
「这还不止呢！听说他跟那些蒙古部落，叫什么朵颜卫的，往来密切，许了不知多少好处，怕不是想学那唐朝的安禄山，借北伐之名，行拥兵自重、裂土封王之实吧？」
「嘘！小声点！这话可不敢乱说……」
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「怕什么？满京城都传遍了！都说他功高震主，如今又手握重兵，远在边关，朝廷的旨意怕是都出不了紫禁城喽！说不定哪天就……」
谣言越传越邪乎，越传细节越「真实」。
什么「杨博起私铸王印」、「与朵颜卫首领阿鲁台献血为盟，约定共分漠南」、「军中只知有督主，不知有皇上」……种种说辞，极具煽动性。
若在以往，这般恶毒且看似「有理有据」的流言，足以在朝堂掀起轩然大波，让无数御史言官蜂拥而上，即便不能立刻扳倒杨博起，也必使其焦头烂额，被迫分心应对，北伐大业必然受阻。
这正是谢临渊「隔岸观火」之计的精髓——不直接与强敌交锋，而是点燃其身后庭院，让其自顾不暇。
然而，谢临渊千算万算，却算漏了一点：如今的周国朝廷，经过杨博起的经营，尤其是绝虎岭、铁勒堡两场大捷之后，其内部态势，已非他凭借旧有印象所能揣度。
东厂，诏狱。
阴暗潮湿的刑房里，冯子骞一袭绯袍，坐在一张太师椅上，慢条斯理地品著茶。
锦衣卫副指挥使孙继先则按刀立于其侧，锦衣卫的飞鱼服在火光下泛著冷硬的微光，目光扫过面前几个瑟瑟发抖的人犯。
这几人，有专以打听传播消息为生的「包打听」，有惯会舞文弄墨诋毁时政的落魄文人，甚至还有一个在酒楼说书的先生。
他们都是在传播谣言最为起劲时，被东厂番子当场抓获的。人赃并获，抵赖不得。
「说吧，谁指使的？银子从哪来？还有哪些同伙？」冯子骞放下茶盏，声音不高，却带著一种寒意。
「大人……冤枉啊！小的就是……就是听人这么说，觉得有意思，才，才跟著说了两句……」一个「包打听」哭嚎著喊冤。
「有意思？」孙继先冷笑一声，上前一步，猛地捏住其下巴，「散布构陷九千岁的逆反之言，你管这叫『有意思』？看来不上点真格的，你是不会说实话了。来人——」
「别！别用刑！我说！我说！」另一名文人早已吓得魂飞魄散，「是，是一个塞外来的行商，给了小人五十两银子，让小人把这些话编成顺口溜，在酒肆里传唱，还说事后还有重谢……」
「那行商现在何处？」
「不……不知道，每次都是他来找小人，在城南土地庙碰头……」
冯子骞与孙继先对视一眼，果然不出督主所料。
早在杨博起离京北伐前，便对京城可能出现的舆论风波有所预见，并做了周密布置。东厂与锦衣卫早已张开大网，就等著这些人自己跳进来。
接下来的几日，东厂番子与锦衣卫缇骑四出，根据口供顺藤摸瓜，以雷厉风行之势，接连破获数个散布谣言的窝点，抓获了多名与瓦剌有联系的细作，以及一批见钱眼开的败类。
拷问之下，一份份「受瓦剌指使，蓄意散播谣言，离间朝廷与北伐功臣，企图阻挠王师，乱我民心」的铁证口供被迅速整理出来。
冯子骞亲自执笔，将案情与口供精华写成奏章，呈递御前。
与此同时，东厂控制下的几家民间报房开始刊发「澄清文章」，列举杨博起北伐之功，斥责谣言无耻，揭露瓦剌奸计，引导舆论。
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— 本章完 —