然而，当皇帝转而去问楚王得以逃脱的缘由时，朝堂气氛变得微妙起来。
司礼监掌印太监刘谨早已出列，扑伏于地，以头抢地，涕泪横流：「老奴有罪！老奴万死！老奴御下无方，失察失职，致使京营与顺天府衙役调度迟缓，配合不力，反被贼人利用，搅乱战局，令逆贼得以趁隙脱逃！」
「此皆老奴督导不严之过，恳请陛下治老奴重罪！」他哭得情真意切，将责任全数归于「下属无能」、「情报传递有误」、「贼人过于狡诈」。
皇帝冷冷盯著刘谨，目光锐利。刘谨的推诿之词，他岂能听不出其中蹊跷？
那些「恰好」出现的官军，那些「失误」，当真全是巧合？
但他更清楚，刘谨在内廷外朝经营多年，党羽众多，牵涉甚广，此刻边镇未靖，朝局需稳，且杨博起与骆秉章确实未能拿出刘谨直接指使破坏的铁证。
权衡之下，他强压怒火，厉声道：「刘谨！你身为司礼监掌印，总领内廷，却懈怠职守，用人失察，致使逆贼走脱，惊扰京师，罪责不轻！」
「著即罚俸一年，除了侍奉御前，其他事务交于司礼监其他秉笔太监！若再有不力，两罪并罚！」
「老奴叩谢陛下天恩！老奴定当深刻反省，戴罪立功！」刘谨心中稍定，连忙叩首，姿态恭顺无比。
处置了刘谨，皇帝的目光扫向杨博起与骆秉章，语气复杂：「杨博起，骆秉章，你二人忠勇可嘉，不畏艰险，揭发逆王阴谋，捣毁妖穴，缴获铁证，有功于社稷，朕心甚慰。」
「然，主犯在逃，未能竟全功，终是遗憾。尔等可知，纵虎归山，后患无穷？」
杨博起与骆秉章伏地请罪：「臣等办事不力，致使元凶脱逃，甘受陛下责罚。」
皇帝沉默片刻，摆了摆手，语气稍缓：「罢了，逆王狡诈，又有妖人相助，仓促间未能擒获，亦非全是你二人之过。」
「然功过须明，你二人各罚俸半年，以示惩戒。望日后行事，更需周密谨慎，谋定后动。」
「臣等领旨谢恩，必当谨记圣训！」二人叩首。
朝会散去，百官心思各异地退出大殿。
朱文杰自始至终，未曾就楚王一案及刘谨被罚发表任何言论，仿佛这一切与他毫无干系。
只是在散朝后，他行至杨博起身侧，低语了一句：「可惜了，功亏一篑。刘公公……终究是树大根深，盘根错节啊。」
言罢，便若无其事地加快脚步，融入离去的人流中。
杨博起面色沉静，恍若未闻，心中却明镜一般。
数日后，经三法司复核，楚王朱祐榕勾结圣火教、行巫蛊邪术、意图不轨之罪，诏告天下，海捕文书发往各州县关隘，其残余党羽亦被陆续搜捕清算。
然而，朱祐榕本人却仿佛人间蒸发，了无踪迹。
御书房，杨博起、谢青璇和骆秉章被召前来。
皇帝神色已恢复平静，他屏退左右，看向杨博起：「杨博起，逆犯朱祐榕在逃，终究是朕的心腹大患，亦是朝廷之耻。依你之见，他会逃往何处？」
杨博起肃容答道：「回陛下，逆犯朱祐榕与西域圣火教勾结已深，其母族亦疑与西域有旧。」
「此番阴谋败露，中原已无其容身之所。其所图谋之『长生秘法』、『昆仑墟』之谜，根源皆在西域。」
「故臣断言，其必西出阳关，投奔圣火教老巢，一则寻求庇护，二则恐欲借邪教之力，继续其未竟之阴谋。」
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「昆仑墟……」皇帝眼中闪过一丝幽光。
楚王的罪行天理难容，但楚王所追寻的那个飘渺目标，又何尝不是他内心深处难以抹去的执念？
只是，他乃天子，所求所需，当为堂皇正道，岂能如逆犯般与妖邪为伍？
「不错。」皇帝站起身，走到悬挂的巨幅疆域图前，目光投向西北广袤之地，「妖教根在西域，长生之谜或亦在西域。逆犯西逃，必与妖教合流，恐生边衅，遗祸无穷。」
「且，朕亦欲知晓，那昆仑古墟，究竟是何光景，与国运、与长生，又有何关联。」
他蓦然转身，目光灼灼：「杨博起听旨！」
「臣在！」
「朕加你为『钦差巡西讨逆使』，赐王命旗牌，总领西域一切军政要务！」
「著你精选东厂精锐、锦衣卫好手，即日筹备，克日西行！」
「追捕逆犯朱祐榕，查剿圣火妖教，并探寻昆仑古迹之秘！」
「沿途各省府州县、卫所关隘、驻防官兵，皆需听你节制调遣，若有阳奉阴违、勾结逆党、怠慢差事者，许你先斩后奏！」
杨博起心头一震，知此任命权柄极重，责任亦极大，立刻撩袍跪倒，朗声道：「臣，领旨！定当竭尽全力，缉拿逆犯，肃清妖氛，探明西域，以报陛下隆恩！」
「骆秉章。」
「臣在。」
「你留守京师，继续清剿圣火教余孽，整顿京畿防务，协理逆党一案未尽事宜。」
「此外，」皇帝声音压低，「给朕盯紧了，朝中宫内，可还有人与逆党暗通款曲。」
骆秉章心中一凛，肃然应道：「臣，遵旨！必不负陛下所托！」
「谢青璇。」皇帝又看向侍立一旁的钦天监女官。
「微臣在。」谢青璇出列行礼。
「你通晓天文地理，熟知古籍典故，对西域风物古迹亦有涉猎。」
「朕特旨，命你随杨博起西行参赞，协助探查西域地理天象、古迹秘闻，以备咨询。」
「微臣领旨，谢陛下。」谢青璇盈盈下拜。
她随行，既有公职之便，亦含皇帝对「长生」的私人关切。
刘谨作为司礼监掌印太监，侍立在侧，脸色微微变幻，心中五味杂陈。
他本欲借此案打击杨博起，岂料反令其更得圣眷，获此巡西钦差之重权，持王命旗牌，节制西域。
他嫉恨交加，却知圣意已决，无可挽回，只得强挤出一丝笑容，对杨博起道：「杨提督此番西行，任重道远，必能马到功成，为陛下分忧，为朝廷除害。」
杨博起恍若未闻，只向皇帝再拜：「臣，定不辱使命，必擒逆犯，以安社稷！」
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— 本章完 —