京城，司礼监值房。
刘谨靠坐在紫檀木太师椅上，他面色阴沉，眼袋深重，浑浊的老眼中翻滚著怒火。
「废物！都是废物！」他压低声音，从牙缝里挤出咒骂。
面前跪著的心腹太监浑身发抖，头不敢抬。
就在半个时辰前，他通过特殊渠道安插在西域的最后一条内线传来噩耗：王焕暴露，被杨博起当场揪出，已按军法处置！
这意味著，他对那支西行队伍的最后一点直接掌控和消息来源，彻底断了。
「杨博起……好手段！」刘谨胸口起伏。
更让他心惊的是，内线最后传回的消息表明，杨博起一行已抵达于阗，并且似乎掌握了楚王队伍的确切去向，正朝著昆仑山深处追去！
一旦让杨博起真的擒获或击毙楚王，捣毁圣火教据点，携此泼天大功回朝……他刘谨在陛下心中，在内廷的地位，将岌岌可危！
尤其陛下近来龙体欠安，心思难测……
不行！绝不能让杨博起如愿，绝不能让他活著回来！
「杨博起现在到何处了？具体动向！」刘谨厉声问。
「回老祖宗，最后消息是他们在于阗补充给养后，向南进入昆仑山了，具体深入多远，尚未可知。咱们的人……折了。」太监颤声答道。
昆仑山……圣火教……刘谨眼中凶光闪烁。
杨博起在追楚王，楚王投奔了圣火教。那么，敌人的敌人……或许可以暂时利用。
他想起不久前，甘肃镇守太监密报中提及的一件「小事」：祁连山西麓，有一支号曰「秃孛罗」部的蒙古别部，首领秃孛罗勇悍粗野，贪婪残暴，麾下有两千余骑，常年在哈密以北至巴里坤草原一带游牧劫掠。
此部与占据了哈密以南部分草场、并暗中扩张势力的圣火教素有仇怨，摩擦不断。
秃孛罗部虽名义上受大明册封，得个「都督佥事」的空头衔，实则听调不听宣，唯利是图。
「秃孛罗，圣火教……」刘谨喃喃自语，一个阴毒的计策在脑中迅速成形。
借刀杀人，坐收渔利，这本就是他最擅长的手段。
「立刻去请兵部王侍郎过来，要隐秘！」刘谨吩咐道，又对另一名心腹道，「去把咱家书房暗格第三层那个黑漆盒子取来。」
不多时，兵部右侍郎王琼匆匆赶来，屏退左右后，刘谨将计划低声告知。
王琼听罢，面露难色：「公公，此事是否太过行险？那秃孛罗乃化外野人，反复无常，若行事不密，或反噬自身……」
「怕什么！」刘谨打断他，眼中闪著冷光，「正因其是野人，贪婪无谋，才好利用！」
「圣火教占他草场，断他财路，此乃血仇。咱家许他重利，事成之后，朝廷正式册封他为『顺义王』，准其世袭罔替，永镇巴里坤！」
「再许他茶盐铁器贸易之利，岁赏加倍！他岂能不心动？」
「至于目标……」刘谨阴阴一笑，「就说有一支汉人商队，假借朝廷之名，实则与圣火教勾结，暗中向圣火教输送物资，打探我大明西域虚实。」
「此队携带重宝，精悍异常，正由昆仑山北麓向南行进。让秃孛罗将其剿灭，所得财货尽归其所有，朝廷另加封赏。」
「记住，一定要说，此队中有圣火教要人，剿灭他们，既得实利，又能打击圣火教，为他报仇雪恨！」
王琼恍然，此计甚毒。
将杨博起一行污为勾结圣火教的汉奸，鼓动与圣火教有仇的秃孛罗去袭击，无论谁胜谁负，都能极大削弱杨博起，拖延其行程，还可能借秃孛罗之手将其除去。
若秃孛罗败了，也能消耗杨博起力量，同样达到目的。
而且经秃孛罗之手，事后朝廷追查，也可推诿是番部劫掠，与他刘谨无关。
「下官明白！只是……如何取信于秃孛罗？他虽贪婪，也非全然无智。」
刘谨从心腹太监取来的黑漆盒子中，小心取出一方玉印和一份空白的、盖有兵部大印和皇帝钦差关防（仿制）的公文纸。
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「这是早年咱家著人仿制的『经略西域大都督』印和关防，几可乱真。」
「你著人仿杨博起笔迹，写一份与『圣火教炎使萨比尔』的『密信』，内容嘛，就写约定在昆仑山某处交接『贡品』、打探叶尔羌、土鲁番情报等事。」
「连同这份许以重利的『诏书』（用空白公文纸伪造），一并密封，以六百里加急，经甘肃镇守太监之手，秘密交予秃孛罗。」
「他认得朝廷印信，又见有『密信』为证，岂能不信？再让甘肃镇的人从旁透露，这支队伍武备精良，油水极厚……」
王琼心悦诚服：「公公神机妙算！下官这就去办！」
「要快！要绝密！」刘谨叮嘱，眼中闪过一丝狠厉，「杨博起，这次看你怎么逃出这天罗地网！」
……
西域，祁连山西麓，秃孛罗部的夏季牧场。
牛皮大帐内，充斥著烤羊肉的腥膻与马奶酒的酸腐气味。
秃孛罗年约四十，身材魁梧，满面虬髯，一双小眼睛闪著凶光，正撕扯著一条羊腿。
他身穿脏污的皮袍，脖颈上挂著兽骨和铜片串成的项链，那是他信奉的萨满教护身符。
「首领！哈密来的汉人商人求见，说有要事，关乎圣火教和一大笔财富！」一名亲卫进帐禀报。
「汉人商人？」秃孛罗咕哝一声，将羊骨扔开，用袍袖擦了擦手，「带进来！」
不多时，一名作汉商打扮的中年人被带入，此人实为甘肃镇守太监麾下的细作。
他恭敬行礼，奉上一个密封的铜管。
秃孛罗不识字，示意帐中一个略通汉文的书记官宣读。
书记官打开铜管，取出内中文书，先看了那封「诏书」，又看了那封「密信」，脸色微变，低声用蒙古语向秃孛罗解释。
听著书记官的翻译，秃孛罗眼睛渐渐亮起贪婪的光芒。
「顺义王」，世袭罔替，茶盐铁器贸易，岁赏加倍，还有一支携带重宝、与圣火教勾结的汉人商队？
「圣火教……该死的拜火妖魔！抢老子草场，杀老子族人！」秃孛罗咬牙切齿，他对圣火教的仇恨是实打实的。
但更让他心动的是那「重宝」和朝廷许诺的厚利，汉人朝廷的册封他不在乎，可有了正式名号，以后抢掠周边部落就更「名正言顺」，贸易之利更是实实在在的财富。
「这信……真是那什么杨督主，和圣火妖魔写的？」秃孛罗盯著那封「密信」，他虽粗野，也知汉人狡猾。
「千真万确！」那汉商细作连忙道，「此乃朝廷密探查获。这支商队伪装精良，战力不俗，正从于阗方向，沿昆仑山北麓向南行进，似是去与圣火教汇合。」
「朝廷不愿打草惊蛇，又知首领您勇猛无双，且与圣火教有深仇，故特命小人前来传信。」
「若首领能截杀此队，不仅可得其全部财货，朝廷赏赐即刻兑现，更能重创圣火教，可谓一举三得！」
秃孛罗心动了。
打击圣火教，他乐意；发财，他更乐意。
至于会不会是汉人朝廷的借刀杀人之计？他不在乎！在草原上，实力才是真理。
他秃孛罗有两千铁骑，怕过谁来？就算那商队有些护卫，能挡得住他草原儿郎的冲锋？
「哈哈哈！好！这笔买卖，老子做了！」秃孛罗狂笑，抓起酒囊猛灌一口，「传令下去，召集儿郎们！带上最好的刀箭，备足马匹！咱们去昆仑山脚下，打猎！」
「首领英明！」帐内一众头目纷纷举杯嚎叫，充满对杀戮和掠夺的渴望。
很快，秃孛罗部的营地沸腾起来，号角呜咽，马蹄纷遝。
超过一千五百名精锐骑兵被集结起来，这些人马术娴熟，弓马彪悍，是秃孛罗纵横草原的本钱。
他们带足肉干奶食，呼啸著离开牧场，朝著西南方向，昆仑山北麓，扑了过去。
秃孛罗骑在一匹格外雄健的黑马上，挥舞著弯刀，兴奋地咆哮：「儿郎们！跟著老子，去砍下那些汉奸和拜火妖魔的脑袋！长生天保佑我们！」
「呼嗬！呼嗬！」疯狂的应和声响彻草原。
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— 本章完 —