「我们拿什么回报大夏？」他问。
这一次，他的语气没有试探。
更像是在确认一个可以成立的交换关系。
陈默想了想。
时间不长。
但也不是随口回答。
「好好活著。」他说，「然后用你们自己的方式，告诉全宇宙，不是只有掠夺才能延续文明。」
他说这句话的时候，语气很轻。
没有强调。
没有加重。
像是在把一个结论放到对方面前。
但那句话落下的时候，控制室里所有运行中的光幕，似乎都显得更安静了一些。
议长没有再说话。
他只是点了一下头。
这一次，比刚才更慢。
通讯结束。
画面断开。
冰封世界的控制室里，恢复了原本的状态。
各个系统依旧稳定运行，机器人单元在各自的岗位上执行指令，机械臂在数据面板之间精确移动，没有任何偏差。
陈默没有动。
他站在那里，看著已经恢复默认界面的主屏幕。
宿炎站在一旁，也没有开口。
空气里没有紧张。
但也没有轻松。
像一件事情刚刚结束，但余波还没有完全散去。
过了几秒。
小烛的声音响了起来。
「陈默。」
她的声调比平时多了一点细微的起伏。
不是刻意模拟。
更像是一种刚刚形成的习惯性变化。
陈默侧头看她。
「什么？」
「我收到了一个信号。」她说。
「什么信号？」
「从园丁母星传来的。低频民用频段，功率很低，但信号很稳定。」
她在说话的同时，抬手一划。
全息画面被切换。
一段新的影像，被调了出来。
陈默看到那些画面的时候，动作停住了。
他的目光落在全息投影上。
画面很简单。
一群孩子。
挤在一起的，大大小小的，衣服上还沾著灰的园丁孩子。
他们围成一圈，蹲在地上，像是在做一件极其重要的事情。
他们面前的地面上，用金属碎片摆出了两个字。
歪歪扭扭的。
笔画乱七八糟。
有的碎片摆反了方向，有的间距不均，有的甚至因为太小，只能勉强拼出一个轮廓。
但看得懂。
「谢谢」。
那两个字，在光幕上静静地躺著。
没有特效。
没有背景。
甚至没有任何刻意构图。
却比刚才任何一场星际战斗，都更难让人移开视线。
陈默盯著那两个字看了很久。
他没有说话。
也没有移动。
控制室里的系统依旧运行著，机器人单元在各自的位置上执行指令，数据在屏幕上流动，但这一切都像是退到了很远的地方。
久到宿炎下意识看了一眼主控界面，确认通讯仍在正常接收。
然后他看到陈默的肩膀微微松了一点。
陈默轻轻笑了一下。
声音不大。
像是被什么轻轻戳了一下之后，自己没忍住的反应。
「这群小崽子。」他说。
他说这句话的时候，语气里没有责备。
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只有一点不加掩饰的柔软。
他抬起手。
手指在投影上掠过那两个歪歪扭扭的字。
指腹触到的只有空气。
但他的动作放得很轻。
像是真的在触碰什么不该用力的东西。
他的手指在「谢」字的一角停了一瞬，然后慢慢收回。
随后他转身。
「宿炎。」他说。
「嗯？」宿炎应了一声。
「你说——等这些孩子长大了，他们会不会记得这一天？」
陈默问这句话的时候，没有看屏幕。
而是看著控制室另一侧那片缓慢旋转的星图。
语气比刚才慢了一点。
宿炎没有立刻回答。
他看了一眼投影中的画面。
那些孩子还在摆弄那些金属碎片，有人把一个位置摆正了，有人又把旁边的弄歪了，动作笨拙但专注。
他收回视线。
「会。」他说，「但不是记得我们的战舰有多大。」
他停了一下。
「他们会记得，在自己最害怕的时候，有人来过。」
这句话说完，控制室里又安静了一瞬。
陈默点了点头。
没有再追问。
他看著屏幕上那两个字，呼出一口气。
然后他叹了一声。
「你说，我们这样是不是有点那啥了？」他说，「明明我们早就有应对绿皮兽人的能力，但偏偏放任没管。以至于他们的文明被绿皮兽人差点毁灭。」
他说这句话的时候，语气没有自责到沉重。
但明显带著一点迟疑。
像是在把一个刚刚浮上来的问题，说出来给自己听。
宿炎看了他一眼。
然后摊了摊手。
这个动作很随意。
「但实际上，这不全都是他们自己搞出来的？」他说，「文明与文明之间，本来就不存在义务关系。」
他的语气很平。
像是在陈述一个不需要辩护的前提。
「再说了，我们提前出手，他们还会像现在这样吗？」
他把问题反过来抛了回去。
陈默没有立刻接话。
他知道宿炎在说什么。
如果大夏在最开始就出手，把绿皮兽人消灭掉。
园丁文明会是什么反应？
他在脑子里快速过了一遍。
那套体系。
那种逻辑。
那种把效率和扩张放在一切之上的运转方式。
答案很清楚。
他们不会像现在这样。
他们可能会接受帮助。
也可能会表达感谢。
但那种感谢，不会深入到这个层面。
不会出现在一群孩子用废铁拼出来的两个字里。
甚至。
他们可能会觉得，这是理所当然。
甚至会觉得，大夏多此一举。
陈默轻轻点了一下头。
随著这边，园丁文明面对绿皮兽人之间的危机解除。
原本被撕裂的星域，逐渐恢复了表面上的平静。
清扫过后的轨道区域，残骸已经被分区处理，孢子污染的星球也被规则场一颗一颗复盖。
远处的恒星光重新变得稳定，像是什么都没有发生过。
但记录在数据里的损失，没有消失。
陈默和宿炎在完成最后的部署之后，站在冰封世界的控制室里，看著最后一批无人舰队的返航轨迹。
小烛的控制界面上，航线一条条收束。
「驻留舰队已完成部署。」小烛说道，「三支巡航编队保持母星星域外围警戒，其余舰队正在分批返回。」
陈默点了点头。
「医疗和工程单元呢？」
「已按优先顺序划分区域。」小烛回答，「重建序列同步推进。」
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— 本章完 —