「接著！」
宁远笑著将手中的熟肉丢向杨忠。
杨忠下意识伸手接住，滚烫的油脂烫得他掌心一缩。
那浓郁的肉香却直钻他鼻腔，让他空瘪的胃袋一阵痉挛。
宁远不再多言，转身便向城内走去，声音不大，却清晰地传遍全场。
「开粮仓！今日黑水边城添了上百位兄弟，酒肉管够，好生招待！」
他话音落下，城门内早已等候多时的黑水边军们纷纷涌出，不由分说地往城里请。
城内篝火旁，一口口大锅里翻滚著浓稠的粟米粥，大块的干肉在汤中沉浮。
杨忠带来的几百号人，眼睛直勾勾地盯著杨忠手中的肉，喉结上下滚动，吞咽口水的声音在寒风中清晰可闻。
但他们竟无一人妄动，尽管饿得眼冒绿光，脚步却像钉在地上，目光齐刷刷地投向他们的主心骨。
杨忠低头看著手中那块沉甸甸、油汪汪的肉，又抬眼望向城内，心酸到了极点。
那里火光温暖，人影憧憧，黑水边军的脸上，竟有种他久违了的、近乎安详的红润与满足。
这哪里是传闻中饥寒交迫的弃子边城？
分明是一处乱世中的桃源壁垒！
他深吸一口气，猛地转身，面对著自己那群眼巴巴望著他的兄弟，做出决定。
「都还愣著干什么，进去！今天，把肚子给我填饱！」
话音未落，他将手中那块肉往后一抛，落入人群中。
刹那间，人群像投入石子的湖面，激动却有序地涌动起来，跟著热情的黑水边军，快步涌入那片温暖的光明之中。
中军帐内，炭火盆烧得正旺。
宁远与杨忠对坐。
帐帘未完全放下，可以看见外面空地上。
杨忠带来的士兵们在外边正围坐在一起，捧著热粥，就著肉干，狼吞虎咽，脸上洋溢著近乎幸福的光彩。
杨忠面前也放著一碗肉粥，香气扑鼻，他却迟迟没有动筷。
纵然腹中饥火灼烧，他手中的筷子却似有千斤重。
他抬起头，目光锐利地看向宁远，终于问出了盘旋在心头的最大疑问。
「宁……兄弟，恕我直言，黑水边城这些粮食、衣物，从何而来？」
「据我所知，总营早已断饷多时。」
宁远迎著他的目光，坦然道，「总营靠不住，便靠自己。」
「黑水边城，不刮地皮，不喝兵血，更不与欺压百姓的豪强商户勾结。」
「我们凭自己的双手，开矿、制盐、行商，赚的是干净钱，养的是卫国兵。」
「这里的每一粒米，每一寸布，都来得光明正大。」
杨忠眼中疑虑未消，反而更盛，「我凭什么信你？」
「这世道，冠冕堂皇的话谁都会说！」
「我杨忠就是不愿同流合污，才在白玉边城备受排挤，连累兄弟们吃不饱穿不暖！」
「如今鞑子压境，上官只知保全自身，我才不得已带他们出来，只求给大伙寻条活路！」
杨忠声音带著压抑的愤怒和自嘲，声音更大了。
「什么建功立业，早他妈是笑话了！」
「现在我只想让我兄弟们活著回家去。」
宁远并不意外，只是淡淡反问。「杨千总，你任职时，可曾真刀真枪与鞑子交过手？」
杨忠脸色一僵，闪过一丝羞愧，硬著头皮道。「上峰严令，不得主动挑衅，以……以和为贵。」
「所以是没有了？」宁远一针见血，「所谓以和为贵，不过是懦夫畏战的遮羞布！」
「正因如此，鞑子才敢如此猖獗，连破我四城！杨千总，你可想过，那四城陷落，城中百姓如今是何等光景？」
杨忠拳头骤然握紧，指节发白，耳根通红，猛地低下头，无言以对。
宁远站起身，走到帐门口，望著外面喧嚣却充满生机的人群，语气转冷。
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「你带兄弟们逃出来，是对那烂到根子里的边军彻底死心了吧？若我猜得不错，你原是白玉边城的人。」
杨忠豁然抬头，「不错！宁兄弟，今日之恩，杨某铭记！」
「这顿饭，算我欠你的！若我这些兄弟有人愿意留下，我绝无二话！」
「但我……我意已决，这污浊的边军，不待也罢！告辞！」说罢，他抱拳便要起身。
宁远却笑了，笑声在帐内回荡。
「杨千总，你怎么就断定，我黑水边城，不是这烂泥潭里，唯一还带著硬骨头、想跟鞑子见真章的地方？」
宁远喝了一口酒，目光如炬，「若我说，在这里，你那一腔憋屈了多年的热血，不但不会冷，若留在这里，我能你让你砍鞑子你信吗？」
杨忠脚步钉在原地，满脸难以置信。
宁远不再多言，大步走出军帐。「想知道黑水边城凭什么说这话？跟我来。」
杨忠迟疑片刻，一咬牙，跟了上去。
经过篝火旁时，他的兄弟们见老大出来，纷纷放下碗筷站起。
杨忠挥挥手，「吃你们的！看好家当！」
众人闻言这才安心坐下。
宁远领著杨忠，径直登上黑水边城最外侧、也是最低矮的那段城墙。
寒风凛冽，吹得人衣袂猎猎作响。
「宁兄弟，带我来此何意？」杨忠不解。
宁远不答，只是指著城墙外侧：「往下看。」
杨忠疑惑地探头望去。
下一刻，他整个人如遭雷击，猛地僵住！
只见城墙根下，密密麻麻地悬挂著数十颗狰狞的首级！
那些头颅虽被冻得发青，但特有的髡发、粗犷的面容，分明是凶悍的鞑子！
「这……这些都是……你们杀的？！」杨忠声音发颤，激动得几乎无法自持。
宁远语气平静，却带著金石之音。
「就在前夜，一小股鞑子先锋摸到城外，被我们吃了。」
「我黑水边城，折了六个兄弟。鞑子，包括一名百夫长，留下五十一具尸体。」
「六换五十一？！」
杨忠倒吸一口凉气，这战损比，简直闻所未闻！
在他认知里，大干边军能十换一已是惨胜。
「鞑子不会善罢甘休，下一波攻势只会更猛。」
宁远目光投向漆黑的原野，龇著牙花，「我缺人手，尤其缺像你和你的兄弟们这样，受过操练、心底还留著血性的正规边军。」
他转向杨忠，目光灼灼。
「留下来，跟我干，我让你和你这帮兄弟，有仇报仇，有怨报怨，杀鞑子杀到尽兴，杀出个朗朗乾坤！」
不等杨忠回答，宁远又朝阴影处招了招手。
一名兵士端著一个铺著红布的托盘走来，上面堆著些散碎银两。
「当然，你若执意要走，这些盘缠，足够你和你的兄弟们安然返乡。」
宁远指著那些银两，「是去是留，你自己选。」
「是躲在深山老林苟且偷生，眼睁睁看著故土沦丧，还是留在这危城，与我等并肩，赌上性命，杀出一条血路，博一个青史留名？」
杨忠看著那些鞑子头颅，又看看宁远，心中天人交战，最终苦涩道。「可……可我们是逃兵！总营若知……」
宁远闻言，忽然意味深长地笑了，「逃兵？说的好像这里没有似的。」
他侧身，让开视线。
只见一名身姿挺拔，英气逼人的女将，从城墙暗处缓步走出，在他身后紧随其后出现十几张脸来。
是薛红衣和胡巴一众薛家军。
当杨忠借著火光看清薛红衣面容时，瞳孔骤然收缩，惊得连退两步。
「薛……薛将军？！您……您怎么会在这里！」
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— 本章完 —