「这叫辣椒？」
镇北王府内，当众人从宁远口中得知此物名字时，皆是一脸茫然。
「夫君，这东西当真能吃？」
秦茹怯生生望著那株红艳的植物，满眼疑惧，「这颜色如此鲜烈，会不会…有毒？」
「能有什么毒？」宁远大笑，「好吃得很！我保证，等你们习惯了，绝对会爱上它。」
大干并无辣椒，甚至连见都未见过。
此物是南方商船远航时，在一处海岛所获。
宁远暗忖，此方世界与前世地球相差不大，这辣椒定是借洋流漂至彼岛，又在适宜的环境下繁衍开来。
细问之下，此类辣椒数量不少，商船当时满载而归，本意是运回中原当作奇花异草观赏。
宁远一边飞快摘下辣椒，一边嘀咕：「这般乱世，当真不知人间至味。」
「此物对镇北府而言，简直是天赐之宝。」
看来，得尽快建起暖棚，大规模种植。
待冬日一到，边军将士吃上这辣物，既能驱寒发汗，又可提神壮气。
当晚，宁远将剁碎的辣椒投入自制的铜锅之中，佐以草原运来的牦牛油，与新鲜的牛羊肉一同翻煮。
他夹起一片肉尝了尝，熟悉的热辣刺痛在舌尖绽开，感动得他几乎落泪。
在大干，百姓对饮食所求甚低，能果腹就行了。
即便皇室贵胄、门阀世家的所谓珍馐，在宁远眼中也乏善可陈。
一来可食之物种类稀少，二来调味简陋。
寻常人能得盐巴调味，已称仙馔，更别提味精、鸡精之类的提鲜之物了。
见宁远吃得痛快，桌边几位女子才敢小心尝试。
秦茹先动筷，夹起一片在红汤中翻滚的牛肉，优雅送入口中。
「啊！」
她惊叫一声，猛地站起。
那张端庄的鹅蛋脸霎时红透，辣得连连呵气：「痛！这、这辣椒咬我舌头！」
宁远忍俊不禁：「这是辣，正常的。况且我也没放多少。」
「不行不行，妾身要去喝水…它咬我舌头！」
「你们不吃？」宁远眼中闪著期待，看向另外三女。
聂雪娇躯微颤，尴尬地放下筷子，望著那锅红艳艳的「火锅」，小声道：「夫君…我、我也怕它咬我，还是算了吧。」
「小娟儿，晴儿，你们呢？」
两个年纪稍小的丫头虽有尝试之心，可眼见秦茹被辣得泪眼汪汪、连连灌水，胸前衣襟都被打湿一片，顿时将头摇得如拨浪鼓一般，再不敢动筷。
「可惜啊可惜…」宁远摇头叹道，「这般人间至味，你们却是无福消受了。」
四女另起一桌，一边默默用饭，一边心有余悸地瞧著宁远吃得大汗淋漓、涕泪横流。
饱餐后，王勉气喘吁吁自镇北府衙赶来。
他如今是文官首领，平日多在宝瓶城处理政务，今夜忽得急召，连衣冠都未及整理便匆匆而至。
「宁王，急召下官，所为何事？」
「你出身王氏，乃门阀子弟，应知晓如何建造『四时之房』吧？」
「略知一二。只是…宁王要建四时之房作甚？那东西造价高昂啊。」
所谓「四时之房」，便是大干贵族用以栽培反季作物的暖房，靠火墙与双层屏障保温，耗资甚巨，通常只有皇室与顶级门阀才用得起。
宁远指向院中那几盆已可采收的辣椒：「我要大量种植此物。」
「此花…竟需以四时之房栽培？」王勉眉头微蹙。
这可不似平素节俭的宁老大所为。
「冬日自有大用，你尽快安排。」
「明白。」王勉不再多问，领命而去。
宁远又将秦茹唤来：「南边的商船，你立即传令下去，教他们在那处海岛及附近海域仔细搜寻，看看能否找到其他类似的奇花异草。」
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若能寻得番薯、马铃薯之类…那镇北军才当真要一飞冲天。
那些作物易种高产，简直就是无可替代的粮草。
秦茹并不多问，只道即刻派人通知。
「等等，」宁远叫住她，正色道，「此事需专设一支船队，专心秘密探寻，所需银两，我会从府库专项拨付。」
「好的。」
此后数日，宁远适应辣椒的刺痛。
他将一部分辣椒摘下，趁午时晾晒，晒干后收入干燥的粮仓贮存。
另一部分则移入王勉在镇北府旁督建的「四时之房」，继续培育。
宁远对种植辣椒一事，仿佛寻得了人生新趣，事事亲力亲为。
可秦茹与聂雪却对此敬而远之，每从暖房附近经过，嗅到那股刺鼻的辛辣气息，便忍不住娇躯轻颤。
她们不约而同地想起某个夜晚。
那家伙吃了辣椒竟未漱口，便凑近来…二人顿觉腿根发软，面红耳赤，慌忙相携离去。
恰在此时…
「报——！」
「宁老大！镇北府边界外，发现上万兵马，正朝我境而来！」
午时刚过，数匹快马冲出镇北府，直奔边界。
宁远赶到时，果见南王府军浩浩荡荡逼近。
王猛如临大敌：「难道…是因泰王之死而来？」
宁远嘴角微扬，倒无担忧之色。
直到远处马车停下，沈君临自车中踏出，徒步向前。
宁远当即下马，迎上前去。
「南王，别来无恙。」他含笑揖礼。
沈君临冷著脸：「确实许久未见。不承想，你镇北军已壮大至此。」
「不是要请本王吃那什么『火锅』么？你既不敢来我南王府，那本王便亲自来了。」
宁远大喜，总算来了个识货的！
火锅这东西，人多了吃才有滋味。
他立即命人快马回城，好生准备，定要为自己这岳父好好给他驱驱寒。
双方兵马遥相对峙，却见两位主帅并肩离去，不多时，两边军士竟也隔著距离打起招呼、拉起家常来。
一时之间，边界处呈现出一派难得的平和景象。
城中，府内。
一锅红汤翻滚的火锅被端上桌。
侍立一旁的南王府左将军李卫盯著那锅艳红如血的汤水，额角冷汗涔涔。
娘的…这玩意儿红得邪性，一看便是剧毒之物，谁敢下箸？
「岳父，」宁远热情招呼，「瞧您午间还穿著厚氅，想必是在草原落下了寒症。这火锅我担保，只要吃惯了，保管辣到病除。」
「嗯？」沈君临眉梢一挑。
「不不，是辣到病除，口误，口误，」宁远忙改口。
「你小子是巴不得本王早死，好接手我那三十万南府军吧？」沈君临嘴上不饶人，手中竹筷却毫不犹豫地探入锅中。
「南王，万万不可啊！倘若…」李卫急声道。
「嗯？」沈君临侧目冷睨，「难道这小子还敢害我不成？」
「我可是他岳父，退下。」
说罢，他夹起一片牛肉，送入口中。
下一刻——
「嘶——嗬——！」
一声变了调的哀嚎响彻府邸。
「水！快给本王水！这东西…这东西烧穿本王的喉咙了！」
⑧Вσoк．сοм
— 本章完 —