当日下午，魏恒便去了乾清宫。
「皇上，」他跪在御前，恭声道，「御马监新到一批关外药材，都是上好的老山参、雪莲、鹿茸。」
「只是这批货珍贵，需内官监协同验收、入库造册。奴才请旨，让杨掌印出宫一趟，主持验收事宜。」
皇帝正在批阅奏章，闻言抬头：「验收药材，何需内官监掌印亲自去？让下面人去办便是。」
「回皇上，」魏恒早有准备，「这批药材是专为各宫主子预备的年节赏赐，淑贵妃娘娘有孕，更需上等药材安胎。杨掌印精通药理，又得娘娘信任，他去验收，最是妥当。」
「况且……」他顿了顿，压低声音：「前日长春宫的事，皇上也知道了。如今娘娘的饮食药材，杨掌印最是上心。让他亲自去验，娘娘用著也放心。」
这话说得滴水不漏，他不仅抬出淑贵妃，又暗指长春宫投毒案，让皇帝不得不同意。
果然，皇帝沉吟片刻，点头：「你说得有理。那就让杨博起去一趟。腊月初十是吧？朕准了。」
「谢皇上。」魏恒叩首，眼中闪过得意之色。
随后，皇上命人去内官监传旨。
杨博起听完小太监的传旨，他神色平静，只道：「奴才领旨。」
待传旨太监离去，他眯起了眼睛：「腊月初十，京郊验货……果然来了。」
他唤来李有才，低声吩咐：「我去京郊这几日，你守好内官监。若我两日未归，你立即将御马监罪证的副本，通过高无庸公公的渠道，呈给皇上。」
李有才脸色一变：「公公，此行有危险？」
「魏恒设的局，岂会无险？」杨博起淡淡道，「但皇命难违，不得不去。你只需按我说的做，其他的不必多问。」
「是！」李有才重重点头，「奴才定不负所托。」
杨博起又写了一张字条，让小顺子送去城南「济世堂」，那是他与莫三郎约定的联络点。
字条上只有四个字：「初十，京郊。」
做完这些，已是傍晚。杨博起回到寝处，开始收拾行装。匕首、金针、药囊、银票……一件件清点妥当。
窗外天色渐暗，风雪又起。
没过多久，门外传来轻轻的叩门声。
「进。」
门开了，沈元英站在门外。
她换了身月白色常服，未著劲装，少了几分平日的英气，多了几分女子的柔婉，手中捧著一个深蓝色布包。
「元英小姐？」杨博起有些意外。
沈元英走进屋，反手关上门，将布包放在桌上，轻声道：「明日你要出宫？」
「是。」杨博起点头，「去京郊验收药材。」
「我听说……」沈元英抬头，眼中满是担忧，「那批药材，是魏恒安排的？」
杨博起笑了笑：「你也听说了？」
「宫里没有不透风的墙。」沈元英走到他面前，解开布包，取出一件泛著暗金色光泽的软甲，「这是我沈家祖传的『金鳞甲』，以西域乌金丝混织而成，刀枪不入，可防箭矢暗器。你带上它。」
杨博起一愣：「这太贵重了，我……」
「收下。」沈元英将软甲塞进他手中，触手冰凉，却柔韧异常，「魏恒设局，必是杀招。你虽有武功，但明枪易躲，暗箭难防。有这个，多一分保障。」
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她抬起头，看著他，眼中水光盈盈：「你一定要平安回来。」
烛光下，她的脸泛著红晕，眼中那份不加掩饰的关切，让杨博起心中涌起暖流。
他接过软甲，触手还带著她的体温。
「多谢。」他郑重道，「我一定回来。」
沈元英点点头，想说什么，却终究没说出口。
她深深看了他一眼，转身快步离去，身影消失在门外风雪中。
杨博起握著那件金鳞甲，在灯下细看。
软甲织工精巧，暗金色丝线在光下流转，确非凡品。
他将软甲贴身穿上，外面罩上常服，竟丝毫不显臃肿。
腊月初十，卯时三刻。
西直门前，杨博起翻身上马，身后跟著四名内官监太监、八名侍卫。
一行人轻车简从，除了验货必需的文书印信，只带了一日干粮。
「杨掌印，路上怕是不好走。」领队的侍卫百户姓赵，是个四十来岁的老兵，看著漫天风雪，眉头紧锁。
杨博起紧了紧大氅，望著白茫茫的官道：「正因风雪大，才要早去早回。走吧。」
行出约莫十里，前方道旁现出一座破旧的十里亭。杨博起勒住马，抬手示意队伍暂停。
「在此稍歇，饮马。」他翻身下马，走向亭中。
亭内积雪稍薄，却更显阴冷。
四名太监忙著从马背上取下皮囊喂水，八名侍卫分列亭外警戒。杨博起站在亭中，目光扫过道旁那片松林。
一道自林中掠出，轻盈落在亭前雪地上。
红衣劲装，外罩火红狐裘，青丝高束，眉目英朗，正是红姑。
「红姑？」杨博起眼中闪过惊喜，但随即转为担忧，「你伤好了？怎会在此？」
红姑抖落裘上积雪，走进亭中。
她面色红润，气息沉稳，显然伤势已愈。
她目光扫过亭外众人，压低声音：「借一步说话。」
两人走到亭角。红姑从怀中取出一枚铜钱大小的令牌，塞入杨博起手中，这是三江会的「江河令」。
「柳掌门一家已到江南分舵，很安全。」她语速很快，「我本打算护送他们南下，但听说黑风进了京，还带了『漠北十三鹰』。」
杨博起握紧令牌：「所以你特来报信？」
「不止报信。」红姑看著他，「我来帮你。」
「这太危险了。」杨博起摇头，「黑风是冲我来的，你不该卷进来。」
「我已经卷进来了。」红姑语气坚定，「你救我性命，这份情我得还。」
「而且，」她顿了顿，「三江会与黑风本有旧怨，他在关外劫过我们会中三批货，杀了我十七个兄弟。这笔账，也该算了。」
杨博起知她性子，不再劝，只问：「你带了多少人？」
「十二个好手，都是会中精锐，已在西山脚下埋伏。」红姑道，「说说吧，今日验货，如何安排？」
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— 本章完 —