孙猛脸色铁青，他确实兼管兵械稽核，但具体验收发放，历来是钱禄的人经手。
他沉声道：「兵械入库，皆有存档记录，何人验收，何时发放，一查便知。」
「眼下当务之急，是查明西山草场马瘟缘由，以及这批弓弩究竟问题出在何处！」
「钱掌司，草场马料采买、贮存由你负责，你作何解释？」
钱禄立刻叫屈：「孙提督此话何意？草场马料皆是按旧例从几家老字号采买，账目清晰！」
「至于弓弩，那是兵部武库司监制，我御马监只是依令接收、拨付，验收文书上可是有兵部武库司和咱们御马监共同签押的！」
「白纸黑字，莫非孙提督是说，这签押有假，还是我御马监有人以次充好？」
两人你一言我一语，互相推诿指责，但话里话外，都将「管理不善」、「新官不谙实务」的帽子，隐隐扣向默然不语的杨博起。
值房内的气氛，压抑到了极点，所有人都看著那位年轻的掌印，想看他如何应对这突如其来的双重危机。
不少人眼中已露出幸灾乐祸，他们都觉得杨博起到底是年轻，骤登高位。
皇上怪罪下来，这御马监的椅子，恐怕还没坐热就得换了人。
杨博起沉默著，脸色似乎比刚才更白了些，嘴唇微微抿紧，半晌才开口，声音带著一丝干涩：「马瘟之事，立刻封锁草场，查明病因，控制疫情，清点损失，详实记录。」
「弓弩之事，将相关验收、发放文书，连同留存样品，全部封存，待本督亲自查验。」
他顿了顿，似乎有些气虚，缓了缓才继续道：「钱掌司，孙提督，此事牵涉甚大，你二人需得尽心配合查明。本督这就拟折，向皇上请罪，陈明情由。」
这话听起来，竟有几分束手无策、准备认罚的意味。
钱禄心中大定，连忙躬身：「掌印明鉴！下官定当竭尽全力，查明真相！」
孙猛看了杨博起一眼，抱了抱拳，没再多说。
兵部主事见状，也不好再咄咄逼人：「还请御马监尽快给兵部一个交代！」说罢，拱手告辞。
不到半日，都察院两位素以「风闻奏事」闻名的御史，已拟好了弹劾的奏章，指责御马监新任掌印杨博起「举措失当，致令御马折损，军械不修，有负圣恩，请旨严加议处」。
不用问，这背后自是坤宁宫的授意。
夜幕低垂，御马监掌印值房的灯，一直亮著。
杨博起坐在案后，面前摊著那两份惹祸的文书副本，目光沉静。
窗外传来极轻的叩击声，杨博起眼神微动，起身走到窗边，开了一条缝隙。
一道纤细敏捷的黑影滑入，带进一股寒气，竟是穿著一身不起眼太监服饰的沈元英。
她脸颊冻得微红，一双眸子满是焦急。
「你怎么来了？」杨博起压低声音，迅速关好窗，「宫门都快下钥了，太冒险！」
「我放心不下！」沈元英也压著嗓子，从怀中掏出一个小包裹，塞进杨博起手里，「长话短说，我托哥哥旧部暗中查了。两件事！」
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她语速极快，气息微促：「西山草场今年的豆料和精盐，换了一家新供应商『隆昌号』，这家铺子的二东家，是钱禄妻弟的连襟！」
「马匹倒毙前的症状，哥哥麾下的老兽医看了我让人抄出来的描述，说很像是吃了拌了『醉马草』籽的饲料。」
「那东西少量只是让马匹萎靡，用量稍大，急性发作就是抽搐而死！寻常兽医若非刻意去查，很容易误诊为时疫！」
「还有，」她指著杨博起桌上那份弓弩验收文书，「这上面御马监的签押笔迹，我对比了你给我看过钱禄平日批阅的条子，起笔顿笔的细微习惯不同，极可能是模仿！」
「而且父亲旧部在兵部武库司有熟人，暗示那批弓弩的牛角片和筋胶，似乎被人以次充好，但验收时却打了马虎眼！」
沈元英一口气说完，紧紧抓住杨博起的手臂：「这分明是有人里应外合，故意在年关给你下套！皇后那边肯定还有后手，弹劾怕是已经在路上。你打算怎么办？」
「别怕。」杨博起声音低沉，「他们急了，所以漏洞百出。醉马草……模仿笔迹……以次充好……」
他喃喃重复著这几个词，眼中锐光一闪而逝，嘴角浮现出一丝冷笑。
「元英，谢谢你。这些，足够了。」他将油纸包仔细收好，「快回去，万事小心。告诉娘娘，一切有我。」
沈元英看著他沉静的眼眸，心中的慌乱平复下来。她重重点头，不再多言，迅速离开。
值房内重归寂静。
杨博起踱回案边，提起笔，却并非写请罪折子，而是一份「请旨协查疏」。
疏中言明：御马监新任，交接未清，然突逢马瘟、军械两案，事涉草料采买、军械验收等专业关节，非掌印一人可速查。
为明真相、肃弊端、不负皇恩，特请旨令东厂派员协查，一则可借其刑名之专，二则可避「自查自结」之嫌。
天色微明，这份奏疏便已递至乾清宫。
不过一个时辰，东厂提督刘瑾便亲自到了御马监衙门。
他仍是一身暗色蟒袍，面色平淡，眼神却扫过院内垂手肃立的官吏，最后落在迎出来的杨博起身上。
「杨掌印，皇上有旨，著东厂协查御马监草场、军械二案。」刘瑾声音不高，却带著一股压力，「咱家派了刑房档头赵五带人过来，此人经手过军械走私案，熟悉门道。杨掌印有何线索，尽可交予他。」
「有劳刘公。」杨博起语气恭谨却平稳，「下官初来乍到，于旧档中确见几处疑窦，正欲请东厂诸位大人参详。」
说话间，一名三十许岁、面容冷硬的汉子已带人进院，正是档头赵五。
他向刘瑾和杨博起分别行礼，面无表情，眼神却锐利。
杨博起将赵五请入值房，屏退左右，只留从内官监叫来的李有才在旁伺候笔墨，名曰协助查案。
他并未直接拿出沈元英送来的油纸包，而是翻开御马监的旧档册，指著其中几处马料采买的记录，缓声道：「赵档头请看，这是草场近三个月的豆料、精盐采买录。数目、单价倒无大差，只是这供应商『隆昌号』……」
「本官查了过往旧档，御马监历年所用，皆是城西『老顺记』的货。这『隆昌号』似乎是今年秋才突然接的单。」
赵五皱了皱眉，接过账册细看。
杨博起又抽出一张兵械库的日常巡检单，指著上面一个模糊的签押：「还有此处，上月那批弓弩验收时，这份核验单上的笔迹，与钱掌司平日批条的习惯，乍看相似，细观却有些不同……本官于医道略通，于笔迹却是外行，不知是否多心了？」
他说得极有分寸，像是困惑不解的新官在向专业人士请教，而非指控。
但给出的「疑点」，却指向了沈元英提供的两条关键线索——「隆昌号」的突然更换，以及签押笔迹的微妙差异。
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— 本章完 —