火锅的热气氤氲，在这温暖的雾气中，身份、地位的隔阂似乎也暂时消融了。
小顺子讲起了宫里的趣事，青黛补充著细节，沈元英偶尔插一句，淑贵妃含笑听著，杨博起则安静地涮著菜，时不时给大家添汤。
「说起来，」小顺子忽然道，「奴才今儿听说了一件事。魏掌印好像在找什么人，动用了宫外的好些关系呢。」
杨博起手中筷子一顿：「哦？找什么人？」
「具体的奴才不清楚，只听说是找一个女人，好像在黑市上做生意的。」小顺子压低声音，「说是跟什么木头有关。」
杨博起立刻就明白了，魏恒果然在查红姑。
「管他找谁。」他淡淡道，「咱们吃咱们的。」
淑贵妃看了他一眼，眼中闪过一丝忧虑，但没有说什么。
火锅吃到一半，雪下得更大了。
鹅毛般的雪片从天空飘落，很快就在院子里积了厚厚一层。
屋簷下挂起了冰棱，在灯笼的光照下晶莹剔透。
「好大的雪。」淑贵妃望著窗外，「明早起来，怕是要银装素裹了。」
「瑞雪兆丰年。」杨博起接道，「明年定是个好年景。」
他这话说得平淡，但淑贵妃听出了其中的深意。
明年，她的孩子就出生了。若真是个皇子，这深宫的格局，怕是要有大变动。
而她身边的这个男人，将是这一切变动的关键。
「但愿如此。」她轻声道。
火锅的热气渐渐散去，桌上的菜肴也吃得差不多了。
小顺子和青黛开始收拾碗筷，沈元英帮著淑贵妃起身活动。
杨博起站在窗边，看著外面的大雪，雪花在黑暗中飞舞。
忽然，他感觉到有人走到身边。转头一看，是沈元英。
「杨公公。」她低声唤道，手里拿著他的披风，「外头冷，加件衣裳吧。」
杨博起接过：「多谢姑娘。」
沈元英却没有立刻离开，而是和他并肩站在窗前，看著外面的大雪。
两人之间隔著一段恰当的距离，但在这寂静的雪夜里，却有种莫名的亲近。
「杨公公。」她又开口，声音很轻，「你要当心魏恒。」
杨博起转头看她，窗外的雪光映在她脸上，那张平日里英气勃勃的面容，此刻显得有些柔弱。
「我知道。」他温声道，「元英姑娘也要当心。长春宫这边，还需要你来守护。」
「我会的。」沈元英重重点头，「只要有我在，绝不会让任何人伤害姐姐。」
她顿了顿，鼓起勇气看向他：「也不会让任何人伤害你。」
这话说得直白，让杨博起一时不知该如何回应。
他看著沈元英明亮的眼睛，那里面有著不容错辨的真挚。
「多谢。」最终，他只吐出这两个字。
沈元英似乎也意识到自己说得太直接了，脸又红了：「我去巡视外面。」
言罢，转身快步走开。
杨博起看著她的背影，心中五味杂陈。
沈元英刚走，淑贵妃走了过来，也站在窗边。
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她没有看杨博起，而是望著窗外的雪：「元英是个好姑娘。」
「是。」杨博起应道。
「她还年轻，不懂这深宫的险恶。」淑贵妃缓缓道，「有时候，本宫真希望她能离开这里，找个好人家嫁了，过太平日子。」
杨博起沉默。
「但你我都知道，那是不可能的。」淑贵妃苦笑，「从我入宫那天起，她就注定要被卷进来了。」
她转头看向杨博起：「小起子，答应本宫一件事。」
「娘娘请讲。」
「无论将来发生什么，无论这深宫会变成什么样，」淑贵妃一字一句道，「护著元英。」
杨博起看著她眼中的恳求，郑重点头：「娘娘放心，有我在一日，绝不会让元英姑娘有事，更不会让你和孩子有事。」
淑贵妃脸上露出安心的笑容：「本宫信你。」
窗外，雪还在下。纷纷扬扬，复盖了整个紫禁城。
……
御马监衙署的密室中，烛火摇曳。
魏恒坐在太师椅上，在他面前跪著一名黑衣探子，正是他安插在宫外最得力的眼线之一。
「扬州私盐案……」魏恒重复著探子禀报的关键词，「五年前的旧案，卷宗在东厂，关键部分还被抹去了？」
「是，掌印。」探子低声回道，「属下多方打探，才从一个告老的东厂档头口中套出些消息。那案子当年牵扯不小，据说与漕运上几个大帮会都有干系。」
「红姑那时在扬州露面，用的是化名『红娘子』，专做走私珍稀木料的买卖。案发后她就消失了，直到三年前才在京城骡马市重现。」
魏恒眉头紧皱：「一个江湖女子，能牵扯进私盐案又全身而退，还能让东厂抹去案卷……她背后定然有人。」
他站起身，在密室中踱步：「杨博起入宫前的底细，查得如何了？」
探子面露难色：「回掌印，杨博起的入宫记录干净得反常。内务府的档案记载，他是保定府人氏，父母双亡，由叔父送入宫中。」
「属下派人去了保定府查访，确有其人，但乡邻都说那孩子自幼体弱，很少露面。关键是……」
「关键是什么？」魏恒停下脚步。
「那户人家，在杨博起入宫后第二年就举家搬迁了，不知所踪。」探子压低声音，「更蹊跷的是，属下在查访时，发现还有另一拨人也在打听杨家的事，行事隐秘，像是江湖路子。」
魏恒瞳孔微缩：「江湖路子……三江会？」
「属下不敢确定，但那拨人手法老练，对官府的路数很熟悉，不像是普通江湖人。」
魏恒坐回椅中，沉吟良久。
三江会原本起源于北狄，如今发展到江南，势力拓展之快，超乎他的预料。
「继续查。」他冷声道，「两条线并进。一，查红姑的底细，特别是她与宫中可有其他联系。二，查杨博起入宫前所有能查到的踪迹，尤其是他与江湖人物有无交集。」
「是。」探子领命，却又迟疑道，「掌印，东厂那边……若他们察觉我们在翻旧案……」
「东厂如今是刘谨当家。」魏恒冷笑，「他若阻挠，反而说明这其中真有猫腻。」
他顿了顿，眼中闪过狠色：「必要时，可以动用『那些人』。」
探子浑身一震：「掌印是说……关外的那条线？」
「不错。」魏恒从怀中取出一枚青铜令牌，扔给探子，「持此令去见『黑风』，让他动用关外的暗桩，从北边查起。杨博起若是真有问题，未必只有江南一条线。」
「属下明白！」探子接过令牌，郑重收好。
待探子退下，魏恒独自坐在密室中，烛火将他阴沉的脸映得明暗不定。
杨博起啊杨博起，你到底是什么来路？
一个太监，能驱使江湖势力，能让高无庸、刘谨这等人物青睐，能短短时间内爬到内官监掌印的位置……
「不管你是谁，」魏恒喃喃自语，眼中杀机毕露，「挡了咱家的路，就只有死路一条。」
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— 本章完 —