就在钱禄「暴毙」于东厂狱中的消息传到东宫当夜，太子朱文远屏退左右，只带著贴身内侍，面色铁青地来到了坤宁宫。
皇后闻报太子来了，抬了抬手，左右宫人退下。
「儿臣给母后请安。」太子行礼，声音里压抑著烦躁。
「坐吧。」皇后语气平淡，指了指下首的锦凳，「这么晚了，何事如此焦躁？」
太子没有坐，向前急趋两步，低声道：「母后，钱禄死了！在东厂大狱里，自尽了！」
皇后脸上却没什么意外之色，只淡淡道：「哦？是咱们那位新上任的杨掌印，借刀杀人用得顺手。」
「那阉奴！」太子从牙缝里挤出这三个字，「先杀魏恒，再除钱禄，三下五除二就把御马监捏在了手里！」
「如今他借著整顿兵械库，安插亲信，赵大勇、周淮这些往日不得志的，都被提拔起来。」
「还有孙猛，竟也有向他靠拢的迹象！长此以往，御马监岂不成了他杨博起的一言堂？这阉奴究竟使了什么妖法！」
皇后看了儿子一眼，那目光沉静，却带著锐利：「妖法？不过是看人下菜碟，恩威并施罢了。钱禄贪鄙，孙猛有怨，赵大勇等人受打压，他不过是抓住了这些人的短处和诉求。」
「文远，你是一国储君，看人看事，不能只看表面得失，要看到人心向背，看到利益纠葛。」
太子深吸一口气，强压怒火：「儿臣明白。可如今他势头正盛，父皇似乎也颇为看重。」
「今日早朝，兵部那个替死鬼被推出来顶罪，父皇虽未多言，但事后却让刘瑾去御马监传了口谕，让杨博起『用心当差』！这岂不是在给他撑腰？儿臣实在咽不下这口气！」
「咽不下，也得咽。」皇后声音转冷，「小不忍则乱大谋。钱禄自己蠢，尾巴没收拾干净，让人抓住了把柄，死了也是活该。折了他，是咱们的损失，但未尝不是一件好事。」
太子一愣：「好事？」
皇后嘴角勾起一抹冷笑：「钱禄知道得太多，又不够忠心。他活著，是咱们的刀，但他这把刀，用久了，难免会割伤自己的手。」
「如今他死在东厂，有些不该说的话，就永远烂在肚子里了。」
「至于杨博起……」她顿了顿，眼神望向窗外的夜色，「他越是得意，爬得越高，将来摔下来，才会越重。皇上今日的看重，焉知不是明日催命的符？」
太子见母后成竹在胸，焦躁之心稍定，追问道：「那母后的意思是？」
皇后收回目光，缓缓道：「杨博起此人，心机深沉，行事谨慎，又有沈家那个丫头在宫里与他呼应，一时难以找到破绽。但他，并非无懈可击。」
「母后是指……长春宫？」太子眼睛一亮。
「不错。」皇后眼中寒光一闪，「淑贵妃仗著身怀龙裔，近来是越发得意了。她腹中那块肉，是她最大的护身符，也是她最大的软肋。」
「若淑贵妃行差踏错，或者她腹中龙裔『福薄』，而杨博起又牵涉其中……」
她没有再说下去，但其中的杀意，已不言而喻。
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太子精神一振，但随即又皱眉：「可淑贵妃深居简出，长春宫被沈氏那丫头打理得如铁桶一般，如何下手？况且，父皇对那贱人腹中胎儿，颇为看重。」
皇后轻轻嗤笑一声：「铁桶？这宫里，从来没有真正的铁桶。只要是人，就有缝隙。」
「淑贵妃胎象不稳，需要静养，这是众所周知。静养之人，最忌惊扰，也最易出意外。」
「至于如何下手……」她端起手边的温茶，抿了一口，语气重新变得平淡，「除夕夜宴，六宫同庆，百官齐聚，人多眼杂，正是好时机。」
「有些事，未必要自己动手。淑贵妃忧思过度、偶感风寒，或是『误食』了不洁之物，甚至遭了『厌胜』诅咒，都是有可能的。只要事端一起，矛头能指向该指的人，就够了。」
太子听得心领神会，脸上终于露出一丝笑容：「母后圣明！此计若成，既可除去淑贵妃和她腹中祸胎，又能将杨博起拖入万劫不复之地！一箭双雕！」
「所以，」皇后放下茶盏，看向太子，目光锐利，「文远，稍安勿躁。小不忍，则乱大谋。杨博起不过是个跳梁小丑，淑贵妃才是心腹之患。」
「除夕之前，一切如常。让你的人，都安分些。该准备的，本宫自有计较。」
「是！儿臣谨遵母后教诲！」太子心悦诚服，躬身行礼。来时心头的阴霾，此刻已散了大半。
腊月三十，除夕。
从清晨起，紫禁城便笼罩在一片肃杀气氛中，御马监衙门天未亮就已灯火通明。
杨博起一身戎装，外罩大红蟒袍，面色沉静。
他坐镇衙中，一道道命令下达：各宫门增派双岗，查验腰牌加倍仔细；宫内主要通道、御花园、各殿宇外围，加派明暗哨巡；四卫营抽调精锐，扮作普通侍卫、杂役，混入夜宴场地四周；所有进出的车马、货物、食材，需经御马监与内官监双重查验……
孙猛、赵大勇、周淮等新近提拔的将领各自领命，神情肃然。
经过钱禄一事，无人再敢小觑这位年轻掌印，令行禁止，效率极高。
辰时，杨博起亲自带队，开始巡查各宫门。
从午门、东华门、西华门到玄武门，他走得极慢，看得极细。
在西华门，他的脚步微微一顿。
当值侍卫中，有一人面孔略显陌生，眼神在与他接触时飞快垂下，姿态恭敬，但站姿与周围久经训练的侍卫略有不同。
「那人是谁？」杨博起不动声色，问陪同的孙猛。
孙猛顺他目光看去，眉头一皱，低声道：「回掌印，此人名叫王三，是上月新补进来的。标下查过档，原是五城兵马司的副指挥，因京营整顿，调来宫中。」
「不过……」他声音压得更低，「标下后来听人私下议论，此人与坤宁宫侍卫统领张彪，似乎是远房表亲。」
坤宁宫的人。
杨博起心中了然，面上不显，只略微点头：「嗯，今日不同往日，各处都需格外留心。西华门靠近内廷，增派一队暗哨，盯著点。」
「是！」
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— 本章完 —