乾清宫暖阁内，皇帝听完刘瑾的禀报，沉默片刻。
「杨博起倒是会借势。」皇帝的声音听不出喜怒，「让东厂查案，既得了实证，又撇清了自己。处置钱禄，干脆利落。敲打孙猛，恩威并施……」
「这一套下来，御马监那些老油子，怕是要老实一阵子了。」
刘瑾垂首：「是。杨掌印行事，看似温和，其实颇有章法。」
「他那个伤，如何了？」皇帝忽然问。
「想必没什么大碍了。」
皇帝点了点头，半晌才淡淡道：「让他好好当差。除夕夜宴的宫禁防务，让他用心布置。若再出纰漏……朕，就不会再给他『请旨协查』的机会了。」
「奴才明白。」
……
钱禄被锁拿移交东厂的当夜，暴毙于东厂私狱。
消息传到御马监时，已是次日清晨。
据说，是「畏罪自尽」，用撕碎的衣带悬梁。
死状并无异常，狱卒发现时，尸身都已僵了。
杨博起正在值房里听孙猛汇报草场善后与弓弩案的后续，闻报只是抬了抬眼皮，淡声道：「知道了。既已认罪伏法，便按例处置吧。尸身通知其家人领回。」
孙猛站在下首，背脊却挺直了几分，心头寒意骤生。
他浸淫刑名多年，岂会不知这「暴毙」二字背后的含义？
东厂大狱，何等森严，一个待审的重犯，哪来的机会「自尽」？
这分明是有人怕他吐出更多东西，急著灭口了。
钱禄是谁的人？坤宁宫。谁最怕他开口？不言而喻。
这位新掌印，昨日堂上雷厉风行，借东厂之刀斩了钱禄；今日听闻其「自尽」，眼皮都不多眨一下。
这让孙猛意识到，自己投效的这位年轻上司，手腕与心性，远比表面看起来要凌厉得多。
感激昨日的不杀与留用之恩是真，此刻心底升起的深深敬畏，也是真。
「掌印……」孙猛抱拳道，「钱禄虽死，但其在御马监经营多年，余毒未必肃清。」
「标下知道几人，素来耿直，不忿魏恒、钱禄之辈所为，往日多受排挤打压，可为掌印所用。」
「哦？」杨博起放下笔，看向他，「说来听听。」
孙猛深吸一口气，低声道：「譬如四卫营的把总赵大勇，弓马娴熟，为人刚正，因不肯迎合钱禄，一直被压著，如今还是个小小把总。」
「还有监库大使周淮，管著甲胄库，一丝不苟，因屡次驳回钱禄以次充好的批条，被调去看守旧库房……像这般人，衙中还有几个，皆是有真本事却不得志的。」
杨博起静静听著，手指在名册上那几个被孙猛点出的名字旁轻轻划过。
「孙提督有心了。」他点了点头，语气缓和了些，「御马监要整饬，正需此等刚直可用之人。此事，便由你酌情办理，先将这几人调回紧要岗位，观其行，再定其职。」
「标下明白！」孙猛精神一振，知道这是杨博起对他的初步信任，连忙应下。
「还有，」杨博起话锋一转，「兵部那边，关于那批弓弩，有何说法？」
孙猛脸上露出一丝讥诮：「回掌印，兵部今日已递来公文，称经查，系武库司主事贪墨工料、以次充好，并勾结库吏篡改验收记录，现已将其革职拿问。至于我御马监失察之过，公文里只字未提。」
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弃卒保车。太子出手，果然快狠。
一个六品主事，顶下了所有罪名，既给了御马监和皇上交代，又迅速斩断了可能指向更高层的线索。
杨博起似乎并不意外，只淡淡道：「既然兵部已有定论，此事便暂且了结。不过，御马监自身之失，不可不察。」
「传令下去，自即日起，兵械库一应出入，须经掌印、提督、监库三方共验画押，缺一不可。」
「旧存军械，著赵大勇牵头，重新核查造册，凡有朽坏、缺损者，一律登记封存，报请汰换。」
「另，各营军械日常养护、点验之规，由周淮负责，拟出新条陈来，三日后呈报。」
一连串命令清晰果断，既借著兵部认错的东风整顿内部，又将孙猛举荐的赵大勇、周淮等人放到了实权位置，开始搭建自己的班底。
孙猛心悦诚服，躬身领命：「标下即刻去办！」
孙猛退下后，值房内重归安静。
杨博起走到窗边，推开一条缝隙。冷风卷著细雪扑面而来，天地间一片肃杀。
钱禄死了，一个微不足道的小卒。太子吃了哑巴亏，折了一枚重要棋子，对自己的恨意恐怕更深。
正思忖间，门外小内侍轻声禀报：「掌印，刘公公来了。」
杨博起眉梢微动，转身：「快请。」
刘谨走进来，脸上没什么表情，只那双眼睛，深不见底。
他挥挥手，随侍的小太监便退到门外，并带上了门。
「刘公亲至，有何吩咐？」杨博起拱手。
刘谨摆摆手，自顾自在客位坐下，端起刚奉上的热茶，只拿眼打量著杨博起：「钱禄死了。」
「下官刚得知。」杨博起神色不变。
「嗯。」刘谨放下茶盏，声音压得极低，「死之前，狱卒说他夜里魇著了，胡言乱语，嚷嚷著什么『旧主』、『玉佩』、『冷宫』……疯疯癫癫的，也没听太清。」
「旧主？玉佩？冷宫？」杨博起心头猛地一紧。
但他面上平静，还露出一丝疑惑：「魏恒已死，他大概是魔怔了。东厂大狱，阴气重，难免的。」
刘谨看了他一眼，过了好一会儿，他才收回目光：「或许吧。不过，这宫里啊，有时候疯话，未必全是虚言。尤其是将死之人……」
他站起身，掸了掸并不存在的灰尘：「行了，咱家就是过来看看。御马监经此一事，也算去了块烂疮。」
「杨掌印，好生当差，皇上看著呢。除夕夜宴，宫禁安危系于你一身，莫要再出纰漏。」
「下官谨记刘公教诲。」杨博起躬身相送。
刘谨走到门口，脚步顿了顿，没有回头，只丢下一句：「有些事，知道的人越少越好。尤其是不该知道的事。」
说完，迈步而出，身影很快消失在廊外风雪中。
杨博起独立窗前，许久未动。
钱禄死前喊的「旧主」、「玉佩」、「冷宫」……刘谨是随口一提，还是意有所指？他到底知道了多少？
是魏恒死前留下了什么线索，还是皇帝那边的密查有了进展？
冷宫……母亲……
他袖中的手，不自觉地握紧。
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— 本章完 —