次日，杨博起去了慈云庵。
芸香的肚子已明显隆起，算算时间，再有三四月便要临盆。
吴秋雁精心照料著，见她气色红润，脉象平稳，杨博起心中稍安。
「又要出远门？」芸香靠在他怀中，手抚著小腹，眼中满是不舍。
「嗯，去东南，剿倭寇。」杨博起温声道，「你好好在此养胎，需要什么，让秋雁去办，或直接递信到东厂。」
芸香点点头，忽然想起什么，从枕下取出一本泛黄的书册：「这是当初齐王留下的《海疆瘴疫方》，里面记载了东南沿海常见的疫病毒物，以及一些解毒避瘴的法子。你带上，或许有用。」
杨博起接过，随手翻看，见里面不仅记录病症、方剂，还有诸多草药图谱、针灸之法，甚至包括一些海上求生、辨别水源的土法，颇为实用。
「芸香，你真是有心人。」他赞道。
她抬眼看他，眼中满是柔情：「你此去凶险，千万保重。我和孩儿……等你回来。」
杨博起心中柔软，拥紧她，在她额上印下一吻：「一定。」
又在庵中陪了芸香半日，直到她倦极睡去，杨博起才悄然离开。
吴秋雁送他至庵门，低声道：「督主放心，属下定护芸香姑娘周全。」
「有劳。」杨博起颔首，翻身上马，绝尘而去。
第三日，卯时。
东厂校场，旌旗猎猎。
三千京营精锐已列队完毕，甲胄鲜明，刀枪如林。虽非百战之师，但经雷横数月操练，已初具锐气。
杨博起一身麒麟服，外罩黑绒大氅，按剑立于点将台上。
身侧，厉寒锋、雷万钧、穆肃、沈问心、方凌云、马灵姗、林慕雪、谢青璇和公孙班等人一字排开。莫三郎已先行一步，去打通沿途关节。
台下，骆秉章、雷横等留守众人肃立相送。
「今日南下，所为者三！」杨博起声音灌注内力，清晰传遍校场，「一为剿灭倭寇，护我海疆！二为整顿吏治，肃清奸宄！三为安顿百姓，重现太平！」
「此去，刀山火海，生死难料！但本督在此立誓，必与诸位同进同退，有功必赏，有过必罚！」
「凡临阵退缩、通敌卖国者，斩！凡欺凌百姓、劫掠地方者，斩！凡抗命不遵、贻误军机者，斩！」
三声「斩」，杀气凛冽，校场肃然。
「现在，」杨博起拔出尚方剑，剑指东南，「出发！」
「出发！」三千将士齐声应和，声震九霄。
队伍开拔，出了东厂，经正阳门，出永定门。沿途百姓围观，指指点点。
杨博起端坐马上，目视前方。
方凌云策马跟在他侧后方，手始终按在剑柄上。她的目光越过重重屋舍，望向东南天际，那里有她的仇人，有她必须了结的因果。
厉寒锋与莫三郎留下的探马保持联络，不断接收、传递消息。
林慕雪在车中，已开始翻阅东南钱粮账册。
谢青璇观察著天色，眉宇间若有所思。
队伍逶迤南行，蹄声踏碎京城冬日的晨雾。
东南的天，要变了。
……
自京城南下，越往南走，冬意越淡。过了长江，已是正月初三，天气也已没那么冷了。
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这一路，杨博起并未一味赶路。
时而停驻，视察沿途卫所、粮仓；时而微服，探访市井、码头。所见所闻，触目惊心。
卫所兵丁，十之五六为老弱，盔甲不全，刀枪生锈。
问及操练，多答「三日一点卯，五日一操演」，实则点卯不到、操演敷衍者，比比皆是。
军田多被军官、豪强侵占，军户沦为佃农，生计艰难，遇倭来犯，能逃则逃，逃不脱便降。
漕运市舶，更是漏洞百出。沿途关卡，私收「常例」已成惯例。运粮船夹带私盐绸缎，海关胥吏睁只眼闭只眼。
更有甚者，与倭寇暗通款曲，以「遭风」「遇盗」为名，将整船粮饷、铁器、硝石「漂没」，实则暗中售予海上。
林慕雪连日审计沿途州府账册，眉头越皱越紧：「督主，仅浙江一省，去年兵部拨付的剿倭饷银三十万两，账面显示已全数发放至各卫所。」
「然据卫所实际开支账，到手不足十五万两。中间十五万两，不翼而飞。」
「去向？」杨博起问。
「账做得极巧，经手官员七八人，每人分润一些，最后都流向几个商号，再难追查。」林慕雪指著账册上一串商号名，「其中出现最频繁的，是『四海通』、『万利源』、『昌记』，皆属『四海商会』名下。」
「四海商会。」杨博起念著这个名字。
莫三郎的情报显示，这是东南沿海最大的海商联盟，生意遍及丝绸、茶叶、瓷器、私盐，甚至海外贸易。
会长顾沧海，乃浙江首富，与朝中多名大员有姻亲同乡之谊，在地方更是手眼通天。
「继续查，不要打草惊蛇。」杨博起吩咐。
正月初十，杨博起一行抵达杭州。
西湖烟雨，断桥残雪，本是诗画之境。然而城外运河码头，气氛却有些微妙。
浙江巡抚胡惟仁率布政使、按察使、都指挥使及杭州府大小官员数十人，在码头相迎。仪仗齐全，礼数周到。
胡惟仁年约五旬，面白微须，一身簇新绯袍，笑容可掬，上前深深一揖：「下官胡惟仁，率浙江文武，恭迎钦差九千岁！」
「胡抚台不必多礼。」杨博起下马，虚扶一把，目光扫过众官员。大多低眉顺眼，恭敬中透著疏离警惕。
唯有一位身著从三品武官袍服、面色黝黑、身形精悍的将领，目光坦荡，与他对视时微微点头。
厉寒锋在旁低声道：「浙江都指挥佥事，萧凌波。」
杨博起心中一动。
萧凌波，他有所耳闻，出身将门，通晓兵法，在东南抗倭多年，屡立战功，但因性情刚直、不善钻营，一直未得重用，年近四旬，仍只是个佥事。
「九千岁一路辛苦，驿馆已备好，请先安顿歇息。今晚，下官在巡抚衙门设宴，为九千岁接风洗尘。」胡惟仁殷勤道。
「有劳。」杨博起点头。
驿馆设在西湖畔，原是一处官员别业，庭院深深，景致清雅。
安顿停当，厉寒锋、方凌云等人各自行动，打探消息。
杨博起独坐书房，看著窗外细雨中的西湖，若有所思。
傍晚，巡抚衙门，花厅。
灯火通明，丝竹悦耳。
席开十余桌，杭州城内有头脸的官员、士绅、富商几乎到齐。胡惟仁坐主位，杨博起居客首，其余官员按品级依次落座。
酒过三巡，气氛渐热。
胡惟仁举杯道：「九千岁奉旨南下，总督东南军务，实乃我东南百姓之福。有九千岁坐镇，何愁倭寇不灭？诸位，同敬督宪一杯！」
众人纷纷举杯附和。
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— 本章完 —