就在杨博起于辽阳明里暗里动作频频之际，一个意外的机会，将触角伸向了更深处。
辽阳城内，有一位致仕的老将，姓王，曾官至镇朔将军，镇守蓟辽多年，在辽东军中门生故旧甚多，德高望重。
其老母年逾八旬，患「消渴症」（糖尿病）多年，近一年来病情加重，足部出现溃烂（糖尿病足），疮口经久不愈，流脓发黑，恶臭难当，并伴有高热神昏，城中名医皆束手无策，断言不过旬日。
王老将军是个孝子，闻听钦差杨博起医术通神，连叶赫那拉部难产血晕、建州商人毒疮入血都能救回，遂不顾身份，亲自到行辕求见，老泪纵横，恳请杨博起施以援手。
杨博起并未因对方是致仕老将而轻视，亲自前往王府诊视。
只见老妇人骨瘦如柴，昏昏沉沉，双足自踝以下，皮肤紫黑，多处溃烂，深可见骨，脓水淋漓，气味熏人。脉象沉细数，舌红无苔，口气秽浊。
「此乃消渴坏证，阴虚燥热日久，耗气伤阴，瘀血阻络，复感热毒，腐肉成脓，毒邪内陷。」杨博起诊断道，「病入膏肓，极为棘手。」
王老将军闻言，面如死灰。
「但，尚可一试。」杨博起话锋一转，「需内外兼治，严格约束。成败与否，在五五之数。」
「求大人救我老母！但有吩咐，无有不从！」王老将军当即拜倒。
杨博起首先严令：严格控制饮食。禁止一切甜食、稠粥、肥甘厚味，每日只许进食少量荞麦面、豆类、青菜，并让谢青璇根据病人情况，配制「黄连南瓜汤」、「山药葛根粥」等食疗方，辅助降糖。
其次，药物调理。以「玉女煎」合「五味消毒饮」加减，重用天花粉、知母、黄连、金银花、连翘、蒲公英等，清热养阴，解毒排脓。并让叶湘兰亲自煎药，监督服用。
其三，金针与外治。杨博起以金针刺其「足三里」、「三阴交」、「太溪」、「涌泉」等穴，刺激经络，改善下肢气血循环。对疮口，则以「红升丹」药线引流，提脓祛腐，再以「生肌玉红膏」外敷，每日换药，清创彻底。
治疗过程极为辛苦，老妇人时昏时醒，痛苦不堪。
杨博起每日必至，亲自查看病情，调整方药。王老将军及其家人感激涕零，全力配合。
十余日后，奇迹出现。
老妇人高热渐退，神志转清，足部溃烂处脓水由浊转清，新肉渐生，恶臭大减。
虽离痊愈尚远，但已从鬼门关拉回，生机重现。
王老将军喜极而泣，对杨博起奉若神明，非要重金酬谢。
杨博起坚辞不受，只道：「医者本分，老将军不必挂怀。老夫人年高体弱，此病需长期调养，戒口慎欲，方可延年。」
王老将军感慨万千，屏退左右，单独对杨博起道：「杨大人高义，老夫无以为报。大人来辽东，所为者，可是那建州完颜部，以及……辽东这潭浑水？」
杨博起目光微凝：「老将军有何指教？」
王老将军叹了口气，压低声音：「老夫在辽东数十年，有些事，看得明白，却也无力。」
「那完颜烈山，狼子野心，勾结外寇，其祸不远。然则辽东之患，岂止在外？更在萧墙之内！」
他顿了顿，继续道：「有些人，吃著朝廷的俸禄，守著大周的边关，心里想的却是自家的金山银山。与女真私市禁物，以劣质军械充数，虚报兵额，克扣粮饷，还与京中某些贵人，也牵扯不清。」
「那李如柏，不过是个摆在明面上的傀儡、白手套罢了。他背后，水更深。」
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「卫承烈……或许知道一些，或许装作不知道。边将不易，既要御外，也要平衡内部，有时也是无奈。」
「京中贵人？」杨博起追问。
王老将军犹豫片刻，终究还是说了几个名字，皆是京师颇有势力的勋贵家族，其中一家，更是与宫里某位太妃沾亲带故。
「他们未必直接插手辽东事务，但他们的门人故旧，在辽东经营已久，利益盘根错节。李如柏，不过是他们捞钱的爪牙之一。」
「大人要动李如柏，乃至查辽东的烂账，须防打蛇不死，反被蛇咬。京城……恐怕也有人不愿辽东这摊浑水被彻底搅清。」
杨博起神色不变，心中却已掀起波澜。没想到，辽东的线，竟隐隐牵向了京师。
李如柏果然不止是卫承烈的心腹那么简单，他背后，可能是一张笼罩朝堂与边镇的利益大网。
「多谢老将军直言相告。」杨博起拱手，「本督心中有数了。」
「大人务必小心。」王老将军最后叮嘱，「辽东之事，牵一发而动全身。陛下与太后，对大人寄予厚望，但朝中……未必所有人都乐见大人建功。」
离开王府，夜色已深。
「厉寒锋，」他低声吩咐，「加派人手，盯紧李如柏，还有他所有与京师的往来信使、商队。同时，密信回京，将王老将军所言，以及我们掌握的辽东情况，尤其是涉及京师勋贵部分，密奏太后与陛下。」
「是！」
……
辽阳的秋夜，钦差行辕内灯火通明，白日里杨博起以铁腕手段进一步清洗了辽阳城防，撤换了数名李如柏安插在关键位置的心腹，引得辽阳军政两界暗流汹涌。
晚膳时分，气氛似乎与往常无异。
叶湘兰侍立在侧，为杨博起布菜。她动作轻缓，眉目低垂，与平日无二。
当一盅煨了整日的山参老鸭汤被侍女端上时，她照例先以银匙舀起少许，轻轻吹凉，送至唇边。
汤入口，鲜美醇厚。
但就在舌尖感受温度的刹那，叶湘兰的眉头皱了一下。一种略带涩感的异味，划过她敏感的味蕾。
若非她自幼被卫承烈以特殊方式培养，精研药性毒理，对数百种毒物气味、味道了如指掌，绝难察觉。
她没有立刻声张，而是如常将汤匙放下，又夹了一箸旁边的清炒时蔬，细嚼慢咽。心中却已掀起惊涛骇浪——寸肠枯！
这是一种极为阴损的慢性剧毒，无色无味本是其特征，但或许因与这老鸭汤中某种药材产生了极其微妙的反应，竟让她捕捉到了那一丝不谐。
此毒入体，初时毫无异状，三日后方会渐感腹中隐痛，食欲不振，医者多诊为脾胃失调或寒邪内侵。
随后症状渐重，腹痛加剧，腹泻与便秘交替，脏腑机能悄然衰竭，约莫七八日后，便会看似「急病」暴毙，尸检亦难寻确凿毒迹，多归咎于「肠辟」、「绞肠痧」等急症。
对方这是要杨博起「病逝」于辽阳，死得「合情合理」，不落人口实！
叶湘兰心跳如鼓。她该怎么做？是装作不知，任由杨博起中毒，完成卫承烈交付的使命？还是……
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