正月二十一，北风如刀。
车队艰难跋涉了两日，人困马乏。
天空阴沉，铅灰色的云层压著四野，连飞鸟都绝了踪。
「大人，看这天色，怕是要有暴风雪。」随行的老向导勒住马，眯著眼看了看天际，满脸忧色，「前面就是黑虎口，那地方两山夹一道，最是凶险。若是风雪大了，怕是……」
杨博起抬头望了望天色，又展开手中的舆图。
黑虎口，形如其名，如猛虎张口，两侧山势陡峭，中间一条狭窄官道蜿蜒而过。
若在平日，是必经之路；可若遇暴雪……
「距黑虎口还有多远？」
「约莫三十里。」
杨博起沉吟片刻。
若绕道，至少要多走两日，且小路更难行。可若强行通过……
「传令，加速前进！」他最终下了决断，「务必在天黑前通过黑虎口！」
命令传下，车队的速度明显加快。
然而天不遂人愿。
距离黑虎口尚有十里时，天色骤然变暗。
狂风卷起，裹挟著雪片，劈头盖脸砸了下来。
不是雪花，是雪粒，坚硬如砂，打在脸上生疼。
「暴风雪！是白毛风！」老向导嘶声喊道。
几乎是在顷刻之间，天地变色。
方才还能勉强辨认的路径，转眼就被雪沫吞噬。视线所及，只剩下一片狂乱舞动的白。
风嚎叫著，马匹惊惶地嘶鸣，车轮陷入雪坑。
「稳住！稳住！」杨博起厉声喝道，一把扯下披风，高高举起，那披风在风中狂舞，竟成了唯一可辨的标志。
然而人力终究难抗天威，车队在黑虎口前不足五里的山谷中，彻底被困住了。
积雪以肉眼可见的速度堆积，最深之处已没过马腹。
几辆装载军械的大车车轮深陷在雪中，任凭鞭打吆喝，纹丝不动。
狂风卷著雪沫，从山谷两侧灌入，形成一个个漩涡，将人畜裹挟得站立不稳。
「大人！走不了了！」副将顶著风雪冲到杨博起马前，脸上结满了冰霜，「雪太深，风太大！再往前，怕是连人带车都要埋在里面！」
杨博起抹了把脸上的雪水，环顾四周。
山谷两侧是陡峭的山壁，前方是黑虎口那狭窄通道，身后是来路，此刻也已被风雪封堵。
「就地扎营，寻找避风处！」他当机立断，「所有车辆，首尾相连，围成圆阵！」
「用油布、毡毯复盖粮车军械，防止受潮！士卒分作三班，轮值守夜，警惕雪崩和流寇！」
命令在暴风雪中传递下去，三千人在绝境中挣扎求生。圆阵勉强成形，车辆被绳索连在一起。
天色完全黑透，风雪却没有丝毫减弱。
寒冷无孔不入，即便裹著最厚的皮袄，那寒意依旧能渗入骨髓。
杨博起站在一辆粮车的车辕上，任凭风雪扑打。他不能倒下，不能露出一丝怯意。
这三千京营精锐，还有随行的数百民夫，所有人的眼睛都在看著他。
若是孙猛、赵大勇在此……这个念头一闪而过，随即被他自己按了下去。
那两人被他留在御马监，是他安在宫里的钉子，同样重要。
如今身边这些人，是兵部调配的京营悍卒，领兵的副将周挺，是位沉默寡言的中年将领。
这一路行来，周挺令行禁止，倒是个可用之人。
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就在这时，一阵不同寻常的喧嚣，混在风雪中隐约传来。
「是……是人声！很多人的哭喊、叫骂声！从黑虎口方向传来！」周挺侧耳倾听，脸色大变。
杨博起跃下车辕，几步攀上一辆较高的辎重车顶，极目望去。
风雪稍歇的间隙，他看到了令他头皮发麻的一幕——
黑压压的人群，正从黑虎口狭窄的通道中涌出，朝著山谷，朝著车队的方向踉跄奔来。
那些人衣衫褴褛，扶老携幼，在积雪中艰难挣扎，哭喊声、哀求声、咒骂声，汇聚成一股令人心悸的声浪。
是流民！而且数量如此之多！
「戒备！」杨博起厉声喝道，「弓弩手上前！长枪兵结阵！没有我的命令，不许放箭！」
圆阵立刻收缩，面向黑虎口的方向，盾牌竖起，长矛如林，弓弩上弦。
流民越来越近，杨博起已经能看清他们脸上绝望的神情。
有枯瘦如柴的老人，有怀抱婴儿的妇人，更多的是青壮男子。
他们看到车队，看到那复盖著油布的大车，眼中的绿光更盛了。
「粮食，是粮食！」
「官府运粮的车队！他们见死不救！」
「冲过去！抢粮食！不然都得死！」
混乱的呼喊在人群中炸开。
不知是谁先喊了一句：「当官的心黑！要饿死咱们！冲啊！抢了粮食活命！」
本就处于崩溃边缘的流民，在求生的本能和煽动下，彻底疯狂了。
他们嘶吼著，推搡著，涌向车阵。
「放箭！放箭啊！」有军官焦急地喊道。
杨博起死死盯著汹涌的人潮，抬起手，又放下。这些人，大多是手无寸铁的百姓。
「稳住！」他暴喝一声，压下阵中的骚动，目光扫过混乱的人群。
他敏锐地发现，在那些面黄肌瘦的流民之中，混杂著一些身形相对健壮且行动颇有章法的人。
他们躲在人群后面，不断煽动，推搡著前面的人冲向车阵，自己却并不上前。
不对劲！这些不是普通流民，有人混在其中煽动！
就在这电光石火之间，流民的前锋已经冲到了车阵前，开始疯狂地撞击车辆组成的屏障。
盾牌和长矛组成的防线承受著巨大的压力，开始松动。
「大人！顶不住了！」周挺嘶声喊道。
更糟糕的情况发生了。
流民中，忽然有人掏出了火折子，点燃了缠著破布的简易火把，朝著车队投掷过来，目标赫然是那些复盖著油布的粮车！
「救火！」杨博起目眦欲裂。
粮草若被焚毁，此行前功尽弃，北疆危矣！
然而混乱之中，救火谈何容易。
流民冲击，火星四溅，很快就有几处油布被点燃，火苗在风雪中窜起，浓烟滚滚。
与此同时，车阵内部也出现了混乱。
几名民夫模样的人，忽然从怀中抽出短刃，砍向身旁看守车辆的士卒！
他们动作狠辣，训练有素，绝非普通民夫！
是内鬼！有人混入了民夫队伍，趁乱发难！
天灾未退，人祸已至。外有疯狂流民冲击，内有奸细制造混乱，车阵摇摇欲坠，军心浮动。
一场致命的危机，在这暴风雪肆虐的黑虎口前，彻底爆发……
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— 本章完 —