沈元平深夜来访后的第三日，一名年约二十五六、肤色黝黑的青年军官，带著十名同样精气内敛的士卒，来到了柳条巷钦差行辕。
为首的军官自称赵虎，奉镇北将军之命，前来「补充行辕护卫，听候钦差大人差遣」。
杨博起在书房单独接见了赵虎，此人话不多，但眼神清亮坚定，行礼时动作干净利落，自带一股久经沙场的剽悍气息。
杨博起并未多问沈元平，只是看似随意地考校了赵虎几个问题，关于绥远城防、周边地形、以及若遇袭扰该如何应对。
赵虎对答如流，不仅熟知地理，对城中三教九流、各条明暗势力的分布也颇有见解，更提出几种切实可行的警戒与反击方案，思路清晰，胆大心细。
「赵校尉曾在将军亲卫中任何职？」杨博起问。
「回大人，末将曾任将军亲卫队副，兼管夜不收哨探。」赵虎回答得简洁。
夜不收，乃是军中最精锐的侦察尖兵。
杨博起心中了然，沈元平这是把手里最锋利的匕首之一送来了。
他点点头：「既如此，行辕外围警戒、夜间巡查，以及城中部分暗桩的布设与联络，便交由赵校尉负责。周挺、韩成两位将军主理内部护卫与军务。你三人需精诚合作。」
「末将领命！」赵虎抱拳，声音不大，却掷地有声。
有了赵虎这支生力军加入，行辕的防卫顿时更加严密，且对绥远城内的风吹草动，也多了一双敏锐的眼睛。
杨博起将暗中保护苏月棠、监视贺兰枭及其党羽动向的任务，也交给了赵虎部分人手。
贺兰枭赠予的那对胡姬，被安置在后院厢房，除了每日定时送饭的仆妇，几乎不与外人接触，显得异常安分。
但杨博起通过莫三郎的暗中观察，发现其中一名胡姬，曾试图以金银贿赂送饭的仆妇，打探杨博起的起居习惯，被仆妇严词拒绝并上报。
杨博起也并不追究，暗中却让莫三郎更加盯紧。
真正的杀招，来自另一个意想不到的方向——柳如丝。
自那日凝翠轩夜宴后，柳如丝这位贺兰枭府中的乐伎之首，似乎并未引起太多注意。
然而，就在赵虎到任后的第五日，贺兰枭再次派人送来请帖，邀杨博起过府「品鉴新得的古琴」，并「聆听柳大家新谱的曲子」。
杨博起以「感染风寒，身体微恙」为由婉拒，但贺兰枭极为「体贴」，次日便遣柳如丝带著那架所谓的「古琴」，亲至行辕，名为「献曲为钦差大人解闷」。
柳如丝一身清冷打扮，怀抱琵琶，而非古琴，在书房为杨博起独奏一曲。
琴音淙淙，技艺确已臻化境。
奏罢，她盈盈起身，柔声道：「大人抱恙，贺兰老爷特命奴婢前来，一则献曲，二则……」
「老爷知奴婢略通药理，特备了上好的老山参和血燕，已交与贵府厨下，叮嘱每日为大人炖煮参汤，最是滋补润肺。」
随后，她以「调试琴弦」为由，在书房稍作停留，期间「不慎」打翻了自己带来的一小盒香粉，香气弥漫。她连声道歉，收拾干净后方才告辞离去。
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这一切，看似合情合理，还体现了贺兰枭的「周到」与柳如丝的「恭谨」。
然而，柳如丝离去后不久，一直潜伏在行辕暗处的莫三郎，出现在杨博起面前，递上一个用油纸包著的小小瓷瓶，低声道：「柳如丝调试琴弦时，指甲缝里弹了些许粉末进大人的茶壶。」
「这是我从壶嘴里弄出来的，和她打翻的香粉气味不同，我疑心是药。」
杨博起眼神一冷，根据自己的医术来判断，这必然是一种慢性毒药，但为了谨慎起见，他立刻召来苏月棠。
苏月棠仔细检视那少许粉末，又凑近嗅了嗅，脸色微变：「大人，此物……民女曾在父亲收藏的一本偏方杂记中见过类似描述，色白无味，遇水即溶，名为『百日咳』。」
「并非真令人咳嗽百日，而是少量服用，初时仅觉喉间微痒，似染风寒，随后咳嗽渐重，伤及肺腑，体虚力弱，缠绵难愈，状似痨症，却查不出具体病因。」
「若长期服用，心肺衰竭而亡。下毒之人，好生阴毒！」
果然！
贺兰枭见金银美女无效，便换了更隐秘阴狠的手段，让柳如丝以献曲、送药为名下毒！
若非莫三郎眼力超凡，几乎就要著了道儿！
那所谓的参汤血燕，恐怕也只是为了掩盖日后「病情」的幌子，其中也可能加了别的东西。
「将计就计。」杨博起沉吟片刻，果断道，「莫兄，有劳你暗中调换我日常饮食茶水，确保无毒。」
「苏姑娘，我稍后会饮下茶水，做出风寒咳嗽之状。」
「你需配合，以医士身份为我诊治，言语间可暗示病情蹊跷，似是劳累过度又染风寒，但莫要点破中毒。对外，便说我需要静养几日。」
「大人，这太冒险了！」苏月棠急道。
「无妨，药已调换，只是做戏。我要看看，我这一病，谁会最先跳出来。」杨博起目光冰冷，「贺兰枭，还有那位秦副将，恐怕都等不及了。」
果然，杨博起「病倒」的消息传出后，秦百川第一时间前来「探病」，带来不少「名贵药材」，言辞恳切，忧心忡忡。
贺兰枭也派人送来问候和补品，杨博起只让周挺出面接待，自己则卧病不出，咳嗽声时断时续。
苏月棠以「煎药看护」为由，几乎常驻杨博起居所外间。
一次「诊脉」后，她皱眉对负责照料的小内侍道：「大人这病，来得有些怪。似是风寒入体，却又夹杂虚火，咳嗽深重，伤了肺经。」
「房内这安神香，气味似乎过于浓郁了些，于大人病情恐有窒碍，可暂且撤去，开窗通风为宜。」她看似随口一提，却已暗中点出熏香可能有问题。
事后检查，那熏香中果然被掺入了能加重咳嗽的药物。
下毒者心思缜密，双管齐下，既要杨博起的命，还要做得天衣无缝。
杨博起「病势」稍重，暂停了一切公开活动。
绥远城中，暗地里开始流传一些风言风语，有说钦差水土不服的，有说路上受了惊吓的，也有一两句极其隐晦的，说「京里来的贵人，身子骨弱，经不起边关苦寒煞气」。
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— 本章完 —