夜半时分，风雪暂歇。
皇帝踏著积雪，来到西六宫最僻静的永和宫。宫门虚掩，院内一盏孤灯。
高无庸守在宫门外，皇帝独自推门而入。
佛堂内，德妃正跪在蒲团上，手中撚著佛珠，面前供著那尊白玉观音。
她未换朝服，只一身素色常服，发间无簪，听见脚步声也未回头。
「你来了。」她声音平静，仿佛早有所料。
皇帝站在佛堂门口，看著她的背影。
这个他曾经宠爱的妃子，此刻背影单薄，却挺得笔直。
「朕来问你，」皇帝开口，「为何要帮杨博起，对付魏恒？」
德妃手中佛珠一顿，缓缓转过身，抬头看向皇帝。她眼角已有细纹，但那双眼睛依旧清澈，带著一种看透世事的平静。
「陛下既然来问，想必心中已有答案。」她轻声道。
「朕要听你说。」
德妃沉默片刻，缓缓起身：「那枚玉佩是假的。妾身第一眼便看出来了。雕工虽精，但匠气太重，没有齐王那块玉的灵气。」
她转身，看向皇帝：「可魏恒来问时，妾身说像是真的。」
皇帝不禁一怔。
「因为妾身知道，」德妃声音转冷，「魏恒当年能从一个小小太监，短短数年蹿升至东厂提督，靠的是什么？是十三年前，他带人『清剿』齐王府，手上沾了多少血，陛下心里清楚。」
听到德妃这番话，皇帝脸色微沉。
「如今，他在御马监只手遮天，结党营私，陛下不是不知，只是用他制衡朝堂。」德妃眼中闪过一丝讥诮，「如今，他又想用齐王府旧事做文章，拿一枚假玉佩，陷害一个可能无辜的人。妾身看不下去。」
「所以你先应下，让他以为握有铁证，再在御前反口，让他自食恶果？」皇帝声音听不出喜怒。
「是。」德妃坦然承认，「他既要用齐王之事害人，妾身便让他栽在这件事上。」
「至于杨博起……」她顿了顿，看向皇帝，眼中竟有一丝恳切：「陛下，若他真是齐王的骨血，妾身拼了这条命，也绝不会让他入宫，受这阉割之刑，在这不见天日的地方挣扎求生！」
这话说得斩钉截铁，眼里的痛苦，语气里的决绝，都让皇帝心头一震。
他盯著德妃，良久之后，缓缓道：「你对齐王兄……倒真是旧情难忘。」
德妃笑了，那笑容凄然：「旧情？陛下，齐王已死了十三年。妾身在这永和宫礼佛十三年，日日诵经，不是为他，是为那些因那场大火而枉死的人超度。」
她叹了口气：「妾身帮杨博起，只因他不该成为第二个齐王，不该成为朝堂争斗、后宫倾轧的牺牲品。」
佛堂内一片死寂，只有窗外风声呼啸。
皇帝看著德妃，这个曾经明媚鲜活的女子，如今眉宇间只有看破一切的淡漠。
他心中涌起复杂的情绪，有失望，有恼怒，也有一丝怅然。
「你既对齐王旧情未了，」皇帝转身，声音冰冷，「余生便在这永和宫中度过吧。无朕旨意，不得踏出宫门半步，不得再见宫外任何人。」
德妃神色平静，缓缓跪倒：「臣妾，领旨。」
一直侍立在旁的芸香忽然冲出来，跪在皇帝面前，重重叩首：「陛下！奴婢愿留下陪娘娘！奴婢可以一辈子不出宫，一辈子不嫁人，只求陛下让奴婢留在娘娘身边！」
「芸香！」德妃急道，「你胡说什么！你还年轻，怎能……」
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「奴婢不走！」芸香抬头，泪流满面，「娘娘待奴婢恩重如山，奴婢哪儿也不去！」
皇帝看著跪在地上的主仆二人，眯起了眼睛。
他记得芸香，那是德妃从齐王府带进宫的旧人，与那已死的赵德安一样。
「你想留下陪她？」皇帝缓缓道，「可以。但朕有个条件。」
他盯著芸香，一字一顿：「削发为尼，在永和宫内设佛堂，终身持戒，不得与外界传递只言片语。你若答应，朕准你留下。若不答应……」
他声音转冷：「赵德安怎么死的，你应该清楚。齐王府的旧人，朕不想留太多。」
德妃当即道：「皇上若不放心，可立刻赐死臣妾，以免牵连他人。」
皇上却缓缓说：「你没犯什么错，还指认魏恒诬陷他人，在这个时候，朕要是杀了你，难免会流言四起，有伤朕的仁德之名。」
「皇上！」芸香浑身一颤，但随即咬牙：「奴婢……答应！」
「陛下！」德妃急道，「芸香她……」
「这是她自己选的路。」皇帝打断她，看向芸香，「三日内，朕会派人送来度牒、僧衣。从今往后，永和宫内只有比丘尼静慧，再无宫女芸香。」
他转身，走向殿门，在门口停住，没有回头：「德妃，你好自为之。」
待他离开，殿门缓缓关闭。
德妃瘫坐在地，芸香扑过来抱住她，主仆二人相拥而泣。
永和宫，从此成了真正的冷宫。
……
回到乾清宫，皇帝坐在暖阁中，久久不语。
高无庸悄步进来，奉上参茶。
「高无庸，」皇帝忽然开口，「你说，杨博起……究竟是不是齐王后人？」
高无庸手一顿，垂首道：「陛下，此事老奴不敢妄言。只是……」
「只是什么？」
「只是老奴以为，」高无庸声音平稳，「若杨博起真是齐王骨血，德妃娘娘绝不会坐视他入宫为宦，受此奇耻大辱。」
「可他的身世，确有疑点。」皇帝缓缓道，「骆秉章查过了吗？」
话音未落，殿外传来通报：「锦衣卫指挥使骆秉章，求见。」
「宣。」
骆秉章入殿行礼，呈上两份卷宗：「陛下，臣已查验内廷档案。关于杨博起身世，敬事房与御马监记载……确有出入。」
皇帝接过卷宗。敬事房的记录简单：杨博起，河间府人士，父母早亡，由叔父抚养。十五岁时叔父病故，为求生计入宫，净身后分派至宝钞司。
而御马监的记录则详细得多：杨博起，原名杨彦，河间府杨家庄人。生于嘉正二十五年冬。父母于嘉正三十七年病故，被杨氏夫妇收养。养父母于嘉正四十一年先后亡故，杨彦独自求生，于嘉正四十二年春入宫。
「嘉正三十七年……」皇帝皱了皱眉，「那一年，齐王府大火。」
高无庸在一旁低声道：「陛下，御马监这份记录如此详尽，连养父母姓名、亡故时间都一一记载，倒像是特意查过。」
皇帝抬眼看他：「你的意思是，魏恒早就在查杨博起的身世？」
「老奴不敢妄测。」高无庸垂首，「只是觉得，御马监理应掌管宫禁、马政，对一个内官监太监的身世查得这般仔细，倒是费心了。」
这话说得含蓄，但意思明确：魏恒对杨博起早有图谋，连身世都查了个底朝天。
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— 本章完 —