慈宁宫侧院，沈元英居所。
沈元英披著外衣，坐在灯下，手中拿著一卷书，却许久未翻一页。
她面色有些苍白，带著淡淡的疲惫，偶尔轻咳两声。
连日来宫中加强警戒，她身为尚宫，责任重大，日夜操劳，加上中元节夜里宫外隐约传来的动静让她心悬半宿，终于不慎感染了风寒。
宫女通传：「尚宫，九千岁前来探视太后，顺道过来看看您。」
沈元英微微一怔，放下书卷：「请九千岁进来。」她下意识地理了理鬓发和衣襟。
杨博起走进来，他看了一眼沈元英的脸色和手边的药碗：「染了风寒？可请太医看过？」
「劳九千岁挂心，只是小恙，已服了药。」沈元英起身，声音比平日更显清冷。
杨博起走到她面前，很自然地伸手探了探她的额头。
「有点烫。连日辛苦你了。」他的动作并不逾矩，但那份关切，让沈元英心头一跳。
「这是我职责所在，更何况关乎姐姐。」沈元英垂下眼帘。
紧绷多日的神经，在确认他安全无恙后，骤然松弛。
「我替你运功驱驱寒吧，好得快些。」杨博起声音温和。
沈元英没有拒绝。
她盘膝坐于榻上，杨博起坐于她身后，双掌抵住其背心，精纯浩荡的九阳真气缓缓渡入。
随著真气运行，沈元英苍白的脸颊泛起淡淡红晕，额角渗出细密的汗珠，那层常年复盖的冰冷外壳，似乎在一点点融化。
功行完毕，杨博起收掌。
沈元英轻吁一口气，感觉浑身舒泰，风寒去了大半。
她转过身，想开口道谢，却看到杨博起深邃眼眸中的异样。
「元英。」杨博起声音低沉。
沈元英心头剧震，手指无意识地攥紧了衣角。她没有应声，也没有避开他的目光。
杨博起伸出手，轻轻抚上她的脸颊，拭去她额角的汗珠。
沈元英闭上眼，当他的吻落下来时，她生涩而顺从地回应。
清冷自持的尚宫，在这一刻，彻底卸下了所有防备，展现出内里那份压抑已久的热烈渴望。
衣衫委地，青丝铺散。
在沈元英素来简洁的居室内，两人紧紧相拥，那份彼此心知却未曾言明的情愫，都揉进这肌肤相亲之中。
沈元英的回应从生涩到主动，而杨博起，也在这位外冷内热的女子身上，感受到了一种不同于其他人的别样情愫。
当风暴停歇，沈元英伏在杨博起怀中，脸颊嫣红，气息未平，但眼神清亮了许多，那层寒冰似已化去大半。
杨博起能感觉到，自己停滞许久的「九阳神功」，竟在此刻阴阳交汇之际，隐隐有了松动的迹象，向著第六层境界，又迈进了一步。
「好好休息，明日我让人再送些补品和药材来。」杨博起为她掖好被角。
「嗯。」沈元英低低应了一声，将脸埋在他胸前，久久不愿放开。
……
度支司衙署，后堂。
连日来，对李敬之、张仲远及其党羽的抄家清算，涉及的金银珠宝、田产地契、古玩字画、商铺票据堆积如山。
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林慕雪带领著度支司的一批老练吏员，已经在此连续熬了数个通宵，进行初步的归类、登记、核算。
她面容清减，眼圈泛著淡淡的青黑，但眼神依旧专注锐利，快速翻阅著账册，拨动著算盘，不时提笔记录。
杨博起离开后宫，已是深夜。他想起林慕雪多日未曾回府，便亲自来到度支司衙署。
后堂内灯火通明，算盘声噼啪作响，吏员们还在埋头苦干，但许多人脸上已露出疲态。
林慕雪坐在主位，她正一手按著额角，一手持笔，对著灯仔细核对著什么，眉头微皱。
杨博起示意其他人噤声，悄悄走到她身后。
只见她面前的账本上，密密麻麻的数字看得人眼花，而她显然已到极限，看著看著，眼皮开始打架，头一点一点，最终支撑不住，伏在案上，沉沉睡去，手中笔滚落一旁。
杨博起解下自己的披风，轻轻披在她身上。
动作虽轻，还是惊醒了浅眠的林慕雪。
她迷茫地抬起头，看到是杨博起，先是一惊，随即露出略带倦意的笑容：「督主……您怎么来了？」
「来看看你。」杨博起在她身边坐下，握住她有些冰凉的手，「别太拼命，身体要紧。这些账册，非一日之功。」
林慕雪感受著他手掌传来的温暖，连日来的疲惫似乎找到了依靠，她鼻子一酸，连忙低下头：「我没事，只是……这些账目太过惊人，不尽快厘清，恐生枝节。」
「发现了什么？」杨博起问。
提到正事，林慕雪精神一振，但难掩忧色：「督主，仅从目前已初步核算的李、张及其数名主要党羽的家产来看，贪墨数额已远超预估。」
「但这还不是最可怕的。」她指著旁边几大箱账册，「最触目惊心的，是这些与漕运、盐税、地方杂税相关的账目副本和往来文书。」
「通过审讯乔三的心腹，以及我们的人从乔三在洞庭巢穴和几处漕运关键节点查抄的记录，一个庞大精密的贪腐网路，正在浮现。」
她拿起几页纸，上面是她整理的要点：「首先是『火耗』。朝廷规定，百姓纳税银，每两可加征『火耗』一钱至三钱，以弥补熔铸损耗。」
「但到了地方，层层加码，一两银的税，加上『火耗』、『解费』、『票钱』等等名目，百姓实际要交一两二三钱甚至更多！」
「而到州县，他们上交时也有『火耗』，到府道，再到省，最后到户部银库，每一层都在加！」
「一两银从百姓手中出来，最终能入库的，常常不足七钱！中间近三成的差额，就被各级官吏瓜分！」
「其次是征收时的盘剥，比如所谓的淋尖踢斛』。百姓交粮，倒入斛中，胥吏用脚猛踢斛壁，震实粮食，溢出部分不许扫回，就算『损耗』归公。还有『斜面踢斗』等等花样，百姓苦不堪言。」
「再次是运输环节，尤其是漕运。从江南到京城的漕粮，沿途有数十个闸坝码头。每个地方都有名目繁多的收费：『驳船费』、『闸坝费』、『过闸费』、『停靠费』、『验粮费』、『车脚费』……林林总总不下二十种！」
「这些费用，一部分是实际开支，但绝大部分是虚设或超额征收，落入漕运官吏、沿河地方官乃至江湖帮派的腰包。盐税、茶税亦然，盐引、茶引的批文，本身就是可以买卖牟利的商品！」
林慕雪越说越激愤：「督主，这已不是一两个贪官的问题，而是一整套从底层胥吏到中枢大员，从征税、运输到入库的每一个环节都在漏水的破船！」
「李敬之、张仲远贪的，或许只是这漏出之水中的一部分。若不从税制、征收、转运的根子上改革，堵住这些漏洞，那么今天抓了李敬之，明天还会有王敬之、刘敬之！」
「百姓依然被盘剥，国库依然空虚，贪腐永远无法根除！初步估算，仅漕运、盐税两项，每年因这些漏洞流失的国帑，就可能高达数百万两白银！」
数百万两！
相当于朝廷一年岁入的相当大一部分！这个数字，让见惯风浪的杨博起也为之动容。
他终于直观地看到了这个帝国肌体上，那触目惊心的溃烂之处。这远比几个贪官的倒台，更让他感到沉重，也更坚定了他改革的决心。
他看著眼前脸颊微红的林慕雪，她不仅是在核算账目，更是在为这个国家，厘清最深重的痼疾。
「慕雪，辛苦你了。你说的这些，非常重要，这是根治贪腐的症结所在。」
杨博起将她揽入怀中，让她靠在自己肩上，「你先将现有发现，整理成详细的条陈。至于改革之策……我们需要从长计议，但必须尽快开始。」
感受到他话语中的信任与决心，林慕雪连日来的疲惫似乎一扫而空，还有一种被理解的暖意。她轻轻「嗯」了一声，安心地靠著他。
当杨博起离开度支司时，天色已微明。他回头望了一眼后堂的灯火，又看了看东方渐白的天际。
一场风波暂时平息，但一场关乎帝国根基的改革之战，才刚刚拉开序幕。
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— 本章完 —