次日早上，八百里加急的军报冲破晨雾，直入紫禁城。
乾清宫前，传令兵单膝跪地，高举漆封军报：「北疆大捷！镇北侯世子沈元平将军率部击溃北狄左翼三万骑，斩首五千，俘获牛羊马匹无数！」
不过一个时辰，皇上旨意已下：晋沈元平为「镇北大将军」，赐金万两，绢千匹。
其父镇北侯沈老将军加「太子太保」衔，沈家女眷皆得诰封，其中赏赐自然包括身在宫中的淑贵妃和沈元英。
长春宫顿时成了贺喜之地。
各宫嫔妃、命妇络绎不绝，淑贵妃虽因有孕不便多见外客，但脸上笑意掩不住。
毕竟沈元平是她的亲兄长，沈家荣耀，便是她最坚实的倚仗。
而坤宁宫，却是一片死寂。
「滚！都给本宫滚出去！」
殿内传来瓷器碎裂的脆响，接著是皇后嘶哑的怒斥。
皇后独坐在一片狼借中，胸膛剧烈起伏。
「沈家，又是沈家！」她咬牙切齿，眼里全是怒火。
镇北侯府本就手握重兵，如今沈元平又立新功，沈家军威更盛。
淑贵妃是沈家嫡长女，沈元英是她亲妹，如今在长春宫执掌护卫——这沈家兄妹，一内一外，将淑贵妃护得铁桶一般。
若淑贵妃此番诞下皇子，有沈家父兄的军功支撑，有皇上的宠爱，还有那个医术高明的杨博起相助……
皇后忽然想起温泉别苑。那日她满怀期待而去，却被魏恒坏了好事。
那个让她魂牵梦萦的「面首」，终究没能见到。
这些日子，她夜夜难眠，一闭眼就是之前的温存，可醒来却只有冰冷的凤榻。
情欲不得满足，沈家军功又让她权力受威胁，两种焦躁让她大发脾气。
「魏恒……对，魏恒。」她眼中闪过狠色，「来人，传魏恒！」
半个时辰后，魏恒躬身站在皇后面前，额上已有细汗。
他能感觉到皇后今日情绪异常，那眼神中的焦躁与狠戾，比以往更甚。
「沈家的捷报，你听说了吧？」皇后声音冰冷。
「奴才听说了。」魏恒垂首，「镇北侯府如今一门双杰，沈老将军坐镇中枢，沈元平将军北疆扬威。淑贵妃有如此娘家，确实……」
「本宫不想听这些！」皇后打断他，「本宫问你，淑贵妃那边，你到底何时能解决？」
魏恒赶忙回禀：「回娘娘，奴才已在安排。只淑贵妃那边有沈元英日夜守护，防守严密，一时难以下手。」
「难以下手？」皇后冷笑，「魏恒，你什么时候变得这般无能了？」
她站起身，走到魏恒面前，俯视著他：「一个怀胎六月的妇人，难道也动不得？」
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魏恒猛地抬头：「娘娘的意思是……」
「本宫不想再等了。」皇后眼中杀机毕露，「沈家军功日盛，淑贵妃又有亲兄亲妹内外扶持。若让她平安产子，这后宫还有本宫立足之地吗？」
「你想想办法，绕开杨博起，直接对淑贵妃下手。」
魏恒皱了皱眉，内心飞速盘算。直接对贵妃下手，风险太大。一旦事发，便是谋害皇嗣的重罪，诛九族都不为过。
但皇后的命令，他又不能明著违抗。
「娘娘，」他斟酌言辞，「淑贵妃如今是皇上心尖上的人，长春宫守卫森严，饮食医药皆由心腹亲自经手。若要下手，需从长计议……」
「从长计议？本宫已经计议得太久了！」皇后烦躁地踱步，「杨博起，还有她那个妹妹沈元英……若不是这些人护著，她哪有今日？」
她忽然停步，看向魏恒：「你说，这杨博起为何对淑贵妃如此忠心？他们之间，可有什么……？」
这话问得突兀，魏恒不由得一愣，想起之前温泉别苑皇后对杨博起异常的态度，一个模糊的念头一闪而过。
但他不敢深想，只道：「奴才愚钝。不过依奴才看，杨博起与淑贵妃无非是利益相连。淑贵妃得宠，他便得势。若淑贵妃失势，他自然要另寻靠山。」
皇后却摇头：「不，没那么简单。杨博起此人不像是纯粹的趋炎附势之辈。」
她语气中带著一种复杂的情绪：「他能得皇上信任，能得高无庸、刘谨看重，还能让三江会那样的江湖势力为他所用，必有过人之处。这样的人，若能为本宫所用……」
魏恒忍不住道：「娘娘，杨博起如今是淑贵妃的人，与咱们势同水火。娘娘为何对他另眼相看？」
听魏恒这样问，皇后脸色一沉，盯著魏恒，良久才道：「本宫做事，需要向你解释吗？」
「奴才不敢！」魏恒忙跪倒。
皇后声音恢复平静：「本宫只是觉得，人才难得。杨博起与淑贵妃，无非是利益结合。淑贵妃倒了，杨博起失了依靠，自然会寻找新的主子。本宫给他这个机会，他若识时务，本宫不会亏待他。」
对于皇后这番说辞，魏恒当然不信。
以杨博起的性格，若淑贵妃真因皇后而死，他身为沈家姐妹信任的人，只会报仇，绝不会投靠。
但这话他不能说，只能道：「娘娘仁慈。只是……」
「只是什么？」
魏恒抬起头，壮著胆子道：「奴才以为，结交正确的人，才有通道做正确的事。杨博起与淑贵妃、沈家姐妹绑得太深，恐非可结交之人。」
「娘娘若要用人，宫中朝中，多有才俊可供驱使，何必非要……」
「你懂什么！」皇后厉声打断，「本宫要的不是寻常才俊，是能成大事的人！杨博起能在这深宫半年内爬到如此位置，这便是他的本事！」
她走到魏恒面前，声音压低：「魏恒，你记著，本宫用你，是因为你听话，办事得力。」
「但若你开始质疑本宫的决定，开始自作主张，本宫能提拔你，也能废了你。」
魏恒浑身一颤，重重叩首：「奴才不敢！奴才永远忠于娘娘！」
「去吧。」皇后挥袖，「淑贵妃的事，你抓紧办。」
「是！」魏恒再叩首，躬身退了出来。
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— 本章完 —